Первые попытки осмысления вопросов кино в России были предприняты ещё в дореволюционные годы. Своеобразие нового вида искусства привлекло внимание выдающихся деятелей русской культуры — Л. Н. Толстого, М. Горького, В. Э. Мейерхольда, Л. Н. Андреева и др. Уже тогда были поставлены проблемы специфики киноискусства, его выразительных средств, места в жизни общества. Однако становление К. как самостоятельной науки произошло лишь после Великой Октябрьской социалистической революции. Направление развития советского К. определила политика коммунистической партии в области кино, видевшей в нем могучее средство политического воспитания и просвещения масс. Ответственные задачи, поставленные партией перед киноискусством, потребовали рассмотрения его природы и художественных возможностей. Основополагающими для советской киноведческой науки стали высказывания В. И. Ленина о кино.
Основная направленность советского К. в 1920-е гг. — изучение выразительных средств кино, связанных с образно-публицистической трактовкой материала действительности в целях революционного воспитания масс. Становление советского К. происходило в неразрывной связи с творческой практикой советского киноискусства. Большой вклад в советское К. принадлежит ведущим советским кинорежиссерам — Л. В. Кулешову, Д. Вертову, С. М. Эйзенштейну, В. И. Пудовкину. В формировании советского К. участвовали также сценаристы Н. А. Зархи, В. К. Туркин, политические деятели А. В. Луначарский, П. М. Керженцев, писатели В. В. Маяковский, Ю. Н. Тынянов, И. Г. Эренбург, литературоведы Б. М. Эйхенбаум, В. Б. Шкловский, первые профессиональные киноведы и кинокритики Н. А. Лебедев, И. В. Соколов, а также деятели музыкального и театрального искусства. Ряд теоретиков кино 20-х гг. ошибочно отрицал художественный вымысел, «игровое» кино, переоценивал роль монтажа по сравнению с выразительностью материала кадра и др. В 30-е гг. перед советским К. встали новые задачи, обусловленные введением звука, а главное — обращением киноискусства к изображению личности нового человека, формирующегося в борьбе за революционное преобразование мира. Утверждение в начале 30-х гг. метода социалистического реализма, определение его основных особенностей в киноискусстве способствовали идейному росту советского К. Внимание К. сосредоточилось на исследовании выразительных форм, соответствующих новым задачам кино; разрабатывались проблемы искусства киноактера (большое значение имели труды В. И. Пудовкина), вопросы кинодраматургии, теория монтажа звука и изображения (статьи С. М. Эйзенштейна «Вертикальный монтаж», «Монтаж» и др.). Появились труды по истории советского и зарубежного кино (Н. М. Иезуитов, Г. А. Авенариус). В конце 30-х — начале 50-х гг. наметилось некоторое сужение тематики киноведческих работ, отказ от постановки общетеоретических проблем и др. С середины 50-х гг. подъем советского К. проявился в повышении идейно-теоретического уровня киноведческих работ, в расширении круга авторов, в разнообразии тематики, в научной разработке истории русского дореволюционного, советского и мирового кино. В числе видных историков и теоретиков кино — киноведы М. Ю. Блейман, И. В. Вайсфельд, С. С. Гинзбург, Е. С. Добин, С. В. Дробашенко, В. Н. Ждан, А. В. Караганов, Р. Н. Юренев, С. И. Фрейдлих, а также кинорежиссеры С. А Герасимов, Г. М. Козинцев, М. И. Ромм, С. И. Юткевич и др. Современное советское К. практикует комплексное изучение кино, использующее методику социологии, психологии, педагогики, а также естественно-математических наук. Успешно решаются проблемы взаимосвязи теории, истории и кинокритики. Для современного этапа развития К. характерно внимание к общим, идейно-эстетическим проблемам кино. Глубокий интерес киноведов вызывает проблема изображения современного героя на экране. В 60—70-е гг. разработка вопросов К. в СССР сосредоточена во ВГИКе, Госфильмофонде СССР, институте истории искусств, Научно-исследовательском кинофотоинституте (Москва), институте театра, музыки и кинематографии (Ленинград), Украинском институте искусствоведения, этнографии и фольклора (Киев) и в других республиканских искусствоведческих институтах.