В 17—18 вв. китайская философия занималась главным образом комментированием «священных книг» Конфуция и Мэн-цзы, развиваясь в рамках интерпретации идей Чжу Си или Чжан Цзая, или Ван Чуань-шаня.
В 19 в. возникает политическая идеология просветительства и социальных реформ. После Тайпинского восстания, которое выдвинуло великую утопию уравнительного крестьянского коммунизма, китайские реформаторы стали требовать замены абсолютистского монархического строя конституционной монархией (Кан Ю-вэй, Лян Ци-чао, Тань Сы-тун). Их концепции государства основывались на идеалистических представлениях в духе «общественного договора» (призыв возродить гармонию в отношениях между государем и народом). Реформаторы, за исключением Тань Сы-туна, отвергали революционные пути и основным методом преобразования общества считали деятельность просвещённых представителей господствующей знати и воспитание людей в духе первоначальных этических норм конфуцианства.
В начале 20 в. в К. получают широкое распространение буржуазные политические, философские и социологические теории (позитивистские и эволюционистские идеи английского философа Г. Спенсера, социал-дарвинистские взгляды, пропагандировавшиеся Янь Фу, и др.). В обстановке общего кризиса китайского общества и нарастания революционной ситуации в стране усиливается идеологическая борьба. Реформаторы Кан Ю-вэй, Лян Ци-чао резко склоняются вправо. Прогрессивные идеи реформаторов развивает в революционно-демократическом направлении выдающийся китайский мыслитель Сунь Ят-сен, в основе политической доктрины которого лежат три принципа: нации, народовластия и «народного благоденствия».
Под влиянием Великой Октябрьской революции в России в К. получают распространение идеи марксизма-ленинизма, особенно после образования КПК. Видную роль в этом сыграл журнал «Синь циннянь» («Новая молодежь»), а затем «Гунчандан» («Коммунист»). Первые китайские марксисты Ли Да-чжао, Цюй Цю-бо, Дэн Чжун-сяи др. вели острую идейную борьбу с буржуазной и феодальной идеологией.
После образования в 1949 Китайской Народной Республики марксизм-ленинизм, в том числе диалектический и исторический материализм, стал руководящей теоретической основой в борьбе за социализм и получил широкое распространение в стране. Были созданы философские учреждения, объединяющим центром которых явился институт философии АН. Китайскими философами-марксистами был создан ряд трудов по вопросам диалектического и исторического материализма, критики современной буржуазной. философии. Большое внимание уделялось изучению истории философии (Хоу Вай-лу [и др.], «История китайских идеологий», т. 1—5, 1957—60, и др.). Переводились и издавались важнейшие труды советских философов, было завершено издание Полного собрания сочинений В. И. Ленина, началось издание собраний сочинений К. Марса и Ф. Энгельса. С конца 50-х гг. и особенно со времени «культурной революции» (2-я половина 60-х гг.), когда «идеи Мао Цзэ-дуна», маоизм — эклектическая смесь традиционных воззрений с воинствующим национализмом, элементами утопического социализма и вульгарными интерпретациями марксизма — провозглашается высшим достижением философской мысли, по существу прекращаются исследовательские работы в области философии. В начале 1966 закрыт журнал «Чжэсюе яньцзю» («Философские исследования»), прекращено издание трудов по философии. В 1971 возобновилось издание отдельных книг по истории китайской философии.