Представленные в книге «Шицзин» («Книга песен») 3000 народных песен, ритуальных гимнов (11—6 вв. до н. э.) — выдающийся памятник народного песенного искусства; считается, что эта книга положила начало развитию собственно истории китайской музыки. В 6 в. до н. э. песня стала обособляться от пляски, превращаясь в самостоятельный вид искусства. В понимании древних китайских философов, музыка призвана была играть практическую роль. Конфуций утверждал, что прекрасная музыка способствует истинному государственному устройству, поэтому она обладает строго определенной структурой. С древности в К. существовала музыкальная система люй (строй, мера), изобретение которой приписывается мифическому правителю Хуан-ди. В основе люй — 12-ступенный звукоряд, который образован 12 бамбуковыми трубками различной величины, расположенными в таком соотношении, что возникала цепь восходящих квартовых ходов. Люй содержала в себе возможности строгой темперации (равномерная темперация осуществлена в 16 в. н. э.). В 7 в. до н. э., в соответствии с развитием интонационной природы китайского языка, в музыке К. было выделено 5 важнейших звуков, образующих пентатонный звукоряд (см.
Народной песне К. свойственно одноголосие, гетерофония, повторяющиеся ритмы; манера исполнения отличается фальцетной, горловой окраской звука.
С 5 в. до н. э., с развитием конфуцианства, музыка в К. приобретает особенно важное общественное значение. Основные категории доктрины Конфуция — «жэнь» (гуманность) и «ли» (ритуал, система морально-этических принципов) — выступают в неразрывном единстве с музыкой. В период Хань (206 до н. э.—220 н. э.) общий культурный подъём сказывается и на усиленном развитии музыкального искусства, когда собиранием и изучением музыкального фольклора занималась созданная несколько ранее Юэфу (специальная музыкальная палата). В ведении последней находились исполнители на музыкальных инструментах, певцы, танцоры, с ней были связаны крупнейшие музыканты К.
В 3—6 вв. на характер музыки оказало влияние распространившееся в К. даосско-буддийское мировоззрение. В сочинении о цитре Цзи Кана (3 в.) понимание музыки как наивысшего выражения «дао» — сути бытия — противопоставлено доктрине Конфуция; музыка стала индивидуальной, мистической сферой, а не только общественной категорией. В 5—10 вв. в К. вместе с буддизмом пришло влияние музыкальных культур др. народов, что сказалось на расширении состава оркестра за счёт новых инструментов и на ладовой структуре музыки. Первое профессиональное произведение, дошедшее до нас в нотной записи,— пьеса для циня «Юланьпу» («Одинокая орхидея»), приписываемая Цю Мину (6 в.).
В связи с общим подъёмом культуры в период Тан (7—10 вв.) поднялся уровень музыкального образования (в 714 открылось 5 специальных музыкальных учебных заведений), были созданы первые придворные актёрские профессиональные группы, в том числе «Грушевый сад» («Лиюань»), ставшая исполнительской школой, которая объединила многих музыкантов. Крупнейшее музыкально-теоретическое сочинение — трактат «Записки о музыке» Дуань Ань-цзе — относится к 10 в.
В период Сун (10—13 вв.) возрождается в измененном виде конфуцианская теория музыки, по которой главное — непосредственная этическая действенность музыки, второстепенное — её эстетические принципы: музыкальная философия, теория. 13 в. отмечен широким развитием демократических музыкальных жанров, в том числе народного песенного искусства, тесно связанного с театром этого времени: 4-актная драма цзацзюй основанная на народных песнях Северного К. (Гуань Хань-цин написал свыше 60 пьес, используя северокитайский музыкальный фольклор); многочастная драма чуаньци строилась на народной музыке Южного К. В 15—16 вв. достигло высокого развития музыкально-театральное искусство, связанное с творчеством актёра и композитора Вэй Лян-фу.
Заключительный этап в развитии классической музыки К. относится к периоду династии Мин (14—17 вв.), когда Чжу Цзай-юй (в 16 в.) развил принцип равномерно-темперированного 12-ступенного звукоряда, завершив достижения системы люй.
С 17 в. до новейшего времени китайская музыка остаётся традиционной. Однако наблюдается тенденция к её демократизации. Для 18—19 вв. характерны европейские влияния, усилившиеся на рубеже 19— 20 вв.