После буржуазных революций 18—19 вв. идеологи буржуазии выдвинули положение о том, что целью Н. является безопасность общества, однако в буржуазном уголовном праве Н. — это прежде всего возмездие. Это положение проявилось в создании различных пенитенциарных систем тюремного заключения для лиц, приговорённых к лишению свободы. Все эти системы направлены на унижение человеческого достоинства осуждённых, причинение им нравственных и физических мучений. В наиболее резкой форме репрессивный характер Н. в буржуазном уголовном праве проявился в период фашизма в Германии, Италии, где Н. выступало как средство террора.
В 19—20 вв. в буржуазных государствах характер Н. несколько изменился. В абстрактной форме ставится вопрос об исправительных целях Н., проведена некоторая либерализация условий тюремного заключения; введены также виды лишения свободы (особенно для несовершеннолетних преступников), при которых Н. сочетается с обучением, изучением личности осуждённых и применением психотерапевтических мер воздействия на них, установлены системы «внеинституционного» (без помещения в тюремные учреждения) воздействия на осуждённых и т.п. Все эти нововведения связаны с поисками средств борьбы с неуклонным ростом преступности в капиталистическом обществе, а также являются результатом борьбы трудящихся капиталистических стран за демократизацию уголовного законодательства. Однако они не меняют в принципе роли и значения Н. как средства возмездия и подавления личности.
В СССР содержание и цели Н. раскрываются в Основах уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик (ст. 20) и Основах исправительно-трудового законодательства Союза ССР и союзных республик (статьи 1 и 2). К целям Н. закон относит исправление и перевоспитание осуждённых, предупреждение совершения ими новых преступлений (частное или специальное предупреждение), предупреждение совершения новых преступлений иными лицами (общее предупреждение). Основные средства исправления и перевоспитания осуждённых — режим отбывания Н., участие осуждённых в общественно полезном труде, политико-воспитательная работа, а также и общеобразовательное или профессионально-техническое обучение. Социальное назначение Н. заключается в том, что оно выступает в качестве одной из важнейших мер в сложном комплексе социальных мероприятий предупреждения преступлений.
Предусмотренное уголовным законодательством Н. применяется к виновным в совершении преступления только по приговору суда. Основы уголовного законодательства устанавливают правила применения Н. и прежде всего закрепляют общие принципы назначения Н. Суд, назначая Н., избирает его вид и размер в пределах санкции той нормы уголовного законодательства, которая предусматривает ответственность за совершенное преступление. При этом суд учитывает характер и степень
В Основах уголовного законодательства содержится твёрдый перечень мер Н.:
Все меры Н. делятся на основные и дополнительные, применяемые в дополнение к основным. К числу основных мер Н. относятся: лишение свободы, исправительные работы без лишения свободы, общественное порицание; направление в дисциплинарный батальон. Ссылка, высылка, лишение права занимать определённые должности или заниматься определённой деятельностью, штраф, увольнение от должности, возложение обязанности загладить причинённый вред могут применяться и как основные, и как дополнительные меры Н. Только дополнительными видами Н. являются: конфискация имущества, лишение воинского или специального звания; в УК большинства союзных республик — лишение родительских прав. Суд, применяя одно из дополнительных Н. сверх основного, делает это в целях усиления Н.