В архитектуре выделяются три периода наиболее широкого распространения неоклассических течений, связанных большей частью с традициями классицизма: первый, начавшийся около 1910 и в ряде стран продолжавшийся до середины 20-х гг.; второй, захвативший в основном 30-е гг.; третий, начавшийся в конце 50-х гг. В первый период логика организации классической формы и её лаконизм выдвигались в противовес формальному произволу и избытку декора в архитектуре эклектики и «модерна»
.
В ряде стран Н. этого времени использовал конструктивные приёмы, выработанные «модерном», и содержал в себе определённые рационалистические тенденции (О. Перре и Т. Гарнье во Франции, П. Беренс в Германии, О. Вагнер и А. Лоз в Австрии, Г. Асплунд в Швеции и др.). В русской архитектуре 1910-х гг. Н. получил более ретроспективную окраску, преобладающим здесь было стремление утвердить основные принципы архитектурной классики (И. А. Фомин, И. В. Жолтовский, В. А. Щуко и др.); в те же годы к стилизации классических мотивов обратились и представители русского «модерна» (Ф. О. Шехтель, Ф. И. Лидваль и др.). В США и Великобритании Н. 10—20-х гг. развивался преимущественно в официальной архитектуре, отличаясь парадной представительностью и подчёркнутой монументальностью (например, памятник А. Линкольну в Вашингтоне, 1914—22, архитектор Г. Бэкон; см. илл.
). В 30-е гг. средства Н. широко использовались в архитектуре Италии и Германии для создания преувеличенно монументальных, подавляющих человека сооружений, служивших целям пропаганды фашистской идеологии (Университетский городок в Риме, 1930—35, архитектор М. Пьячентини; Дом искусства в Мюнхене, 1933—37, архитектор П. Л. Трост; Имперская канцелярия в Берлине, 1938, архитектор А. Шпеер, разрушена в 1945). В этих постройках Н. был приведён к подчинённым строгой симметрии, застывшим, огрубленным формам. С конца 50-х гг. Н. развивался преимущественно в архитектуре США (так называемый Н. 60-х гг.), чему способствовало строительство по официальной программе (предусматривавшей определённый стилистический характер сооружений) около 50 зданий дипломатических служб США в разных странах. Для этого направления характерны сочетание некоторых композиционных приёмов классицизма с формами, диктуемыми современными конструкциями, имитация дорогих материалов, нередко — введение в постройки за пределами США элементов, внешне ассоциирующихся с местной архитектурной традицией (посольства США: в Дели, 1958, архитектор Э. Стоун, Лондоне, 1960. архитектор Э. Сааринен, Афинах, 1957—61, архитектор В. Гропиус, и др.). Наиболее значительное сооружение неоклассического направления в официальной и коммерческой архитектуре США — Линкольн-сентер в Нью-Йорке (60-е гг., архитекторы Ф. Джонсон, У. Харрисон, М. Абрамовиц, Э. Сааринен), здания которого образуют чёткое и симметричное обрамление прямоугольной площади. Принципы Н. нашли также известное отражение в советской архитектуре 2-й половины 30-х — начала 50-х гг. В изобразительном искусстве термин «Н.» охватывает гораздо более широкий круг явлений, чем в архитектуре, и применяется по отношению к более разнородным художественным течениям. Здесь особенно остро выразилось желание противопоставить внутреннюю гармонию классических образов трагической дисгармонии современной жизни, идейному и стилистическому брожению в искусстве.