Лидирующее положение крупнейших Н. м. основано главным образом на эксплуатации природных и людских ресурсов за пределами своих стран. Преобладающая форма их внешнеэкономической экспансии — экспорт капитала. У ведущих Н. м. США и Великобритании от 50 до 80% активов находятся за границей. До 75% добычи и переработки нефти монополии «Эксон корпорейшен» и «Мобил ойл» (Mobil Oil) осуществляют вне США. У «Бритиш петролеум» (British Petroleum) за границей сосредоточено почти 100% добычи нефти и 80% её переработки (1972). Филиалы американских и английских Н. м. входят в число ведущих нефтяных фирм таких стран, как Франция, Италия, ФРГ и т.п.
В основе становления и почти полувекового господства Н. м. США и Великобритании в капиталистическом нефтяном хозяйстве лежит захват ими и раздел между собой важнейших нефтяных месторождений, расположенных в развивающихся странах. До начала 70-х гг. свыше 90% добычи нефти в Иране осуществлял
Одновременно крупнейшие Н. м. являются поставщиками нефти и контролируют значительную часть производства и сбыта нефтепродуктов в странах-потребителях.
Н. м. — компании с комбинированной производственной программой, разветвленной по всему капиталистическому миру сетью производственных, транспортных, сбытовых, научно-исследовательских и др. предприятий. Они контролируют все операции — от разведки, добычи и транспортировки нефти до производства и сбыта нефтяных и нефтехимических продуктов, что обеспечивает им большую манёвренность при изменениях конъюнктуры и сохраняет в их руках всю массу прибыли, получаемой в различных подразделениях отрасли. В числе 10 крупнейших по величине чистой прибыли промышленных монополий — 5 нефтяных. Н. м. составляют основу промышленных империй наиболее могущественных финансовых групп капиталистического мира. 4 ведущие Н. м. США входят в сферу влияния Рокфеллеров и Морганов. Собственником значительной части акционерного капитала «Бритиш петролеум» и «Компани франсез де петроль» является государство.
Зависимость от внешних источников сырья и рынков сбыта, связь с наиболее крупными финансовыми группами определяют большое влияние Н. м. на внешнюю политику империалистических государств. Н. м. играли большую роль в ряде актов империалистической агрессии (подавление попытки Ирана в начале 50-х гг. национализировать нефтяную промышленность, ближневосточный кризис и др.).
Капиталистическое нефтяное хозяйство развивается в условиях ожесточённой конкурентной борьбы как внутри Международного нефтяного картеля, так и между картелем и монополиями-аутсайдерами. Перед 2-й мировой войной 1939—45 и в первые послевоенные годы наиболее острые столкновения происходили внутри картеля между его английскими и американскими членами.