Основы экономической политики переходного периода были разработаны В. И. Лениным ещё весной 1918 (ст. «Очередные задачи Советской власти»
и др.). Условия Гражданской войны и хозяйственной разрухи вынудили Советское государство проводить политику «военного коммунизма», ставшую необходимым условием победы в Гражданской войне. Нарушение в этот период экономических связей промышленности с сельское хозяйством через торговлю, сокращение товарооборота подрывали материальные стимулы развития крестьянского хозяйства. Упадок сельского хозяйства затруднял и восстановление промышленности. Крестьянство в целом понимало необходимость политики «военного коммунизма» в период Гражданской войны, но в условиях её завершения продразвёрстка и отсутствие свободной торговли вызывали его недовольство, чем воспользовались антисов. элементы, спровоцировавшие мелкую буржуазию, в том числе и крестьян, на контрреволюционные выступления (см. Антоновщина, Махновщина, Кронштадтский антисоветский мятеж 1921). Создалась угроза подрыва союза рабочего класса и крестьянства. Военно-политическая форма союза рабочих и крестьян исчерпала себя, перед партией встала задача укрепить этот союз на экономической основе. Научное обоснование нэпа было дано в 1921—22 Лениным в докладах и выступлениях на 10-м и 11-м съездах партии, 10-й партийной конференции, 3-м и 4-м конгрессах Коминтерна, 9-м съезде Советов, во многих работах тех лет («О продовольственном налоге», «О значении золота теперь и после полной победы социализма» и др.). В них Ленин развил учение о закономерностях развития экономики переходного периода, путях и методах преодоления её многоукладности. Нэп в ленинском понимании означал использование в интересах строительства социализма товарного производства, товарно-денежных отношений и экономических методов хозяйственного руководства, хозрасчёта и материального стимулирования. Ленин доказал, что торговля — единственно возможная форма связи социалистической промышленности с мелкобуржуазным крестянским хозяйством. Разрабатывая проблемы нэпа, Ленин подчёркивал решающее значение индустриализации на основе электрификации страны для победы социализма. Он напоминал о единстве основные цели нэпа и плана ГОЭЛРО: «…Новая экономическая политика не меняет единого государственного хозяйственного плана и не выходит из его рамок, а меняет подход к его осуществлению» (там же, т. 54, с. 101). Этот новый подход заключался в изменении последовательности решения задач построения фундамента социалистической экономики: сначала оживить сельское хозяйство и мелкую промышленность; затем восстановить и развить крупную промышленность; подготовить и осуществить социалистическое переустройство сельского хозяйства; создать материально-технических базу социализма.В январе — феврале 1921 ЦК РКП(б), Ленин разработали основные вопросы перехода к нэпу. На основе решения 10-го съезда партии ВЦИК утвердил 21 марта 1921 декрет о замене продразвёрстки натуральным налогом. СНК РСФСР установил продналог по зерновым культурам на 1921/22 не свыше 240 млн. пудов (по развёрстке 1920/21 намечалось собрать 423 млн.) и декретом от 28 марта разрешил обмен, покупку и продажу с.-х. продуктов в губерниях, выполнивших продразвёрстку 1920—21. На Украине продналог был введён в марте 1921, в Белоруссии — в апреле, в Армении — в июне, в Грузии — в июле; Азербайджан в связи с экономическими трудностями был освобожден от налога на весь 1921.