Замена развёрстки продналогом явилась решающим мероприятием при переходе к нэпу, но не исчерпывала его существа. Она выражала принципиально новую хозяйственную политику партии, политику, призванную решить не только непосредственные задачи восстановления народные хозяйства, но и стать инструментом построения социализма. Введение продналога дало возможность крестьянству реализовать излишки своего производства, что стимулировало развитие сельского хозяйства. С целью оживления товарооборота и удовлетворения потребности населения в промышленным товарах декретом 17 мая 1921 была частично денационализирована мелкая промышленность и сохранены в частной собственности предприятия, которые не были ещё фактически национализированы; декретом от 24 мая 1921 допускалась частная торговля. В соответствии с решениями 10-го съезда партии началась организация торговли в пределах местного хозяйственного оборота и налаживание прямого товарообмена между промышленностью и крестьянским хозяйством через кооперацию (см.
Разрешение свободной торговли в условиях мелкотоварного производства вызвало некоторое оживление в стране капиталистических элементов. Стала расти новая буржуазия, т. н. нэпманы — торговцы, арендаторы, скупщики, предприниматели, комиссионеры и пр. В 1926 их было, вместе с семьями, около 2,3 млн. чел. (1,6 % населения СССР). Государство строго контролировало и регламентировало деятельность нэпманов, усиливало их налоговое обложение. Интересы трудящихся, работавших на частных предприятиях, защищались государством и профсоюзами.
Условия нэпа потребовали перестройки управления народным хозяйством. В мае 1921 в составе ВСНХ были созданы 16 главных управлений по отраслям промышленности. Они руководили промышленными предприятиями через областные (губернские) совнархозы — местные органы ВСНХ. Для управления наиболее крупными предприятиями создавались тресты, которых в 1921—22 было образовано 430. Важнейшие из них (Югосталь, Донуголь, Азнефть и др.) подчинялись непосредственно ВСНХ. Государственная промышленность была переведена на
Допустив в определённых рамках развитие капитализма (это было временным отступлением в экономике от тех позиций, которые были заняты в период «военного коммунизма»), экономическое соревнование социалистических и капиталистических секторов по принципу «кто — кого», партия и Советское правительство исходили из ленинского положения о возможности выиграть это соревнование, в результате которого «…из России нэповской будет Россия социалистическая» (там же, т. 45, с. 309).