Механизм действия различных классов П. весьма различен и изучен ещё недостаточно. Например, органические соединения фосфора и эфиры алкилкарбаминовых кислот ингибируют фермент холинэстеразу членистоногих, производные тиомочевины блокируют окислительно-восстановительные процессы в организме насекомых. В зависимости от свойств П. и его назначения для обработки одного гектара требуется 0,2—40
При завышенных, по сравнению с официально рекомендуемыми, дозах или концентрациях П., несоответствующих способах и сроках их применения, без учёта погодных условий П. вызывают ожог растений, снижение жизнеспособности пыльцы, гибель пестиков и значительно снижают урожай. Растения могут загрязняться П., приобретать неприятный запах и вкус (например, при использовании гексахлорана), а также накапливать П. на поверхности в виде ядовитых остатков, опасных для человека и животных. При систематическом применении П. нередко возникает приобретённая устойчивость вредных организмов к П. Чтобы избежать выведения устойчивых рас вредителей к определённым П., необходимо иметь широкий ассортимент препаратов одного назначения и проводить плановое чередование их использования.
Влияние П. на биоценозы сложно и многообразно. Особенно значительные нарушения биоценозов отмечаются при систематическом применении стойких высокотоксичных П. (главным образом инсектицидов, акарицидов). Из-за уничтожения П. паразитических и хищных членистоногих нередко наблюдается массовое размножение других вредных видов насекомых и клещей. Например, массовое размножение красного плодового клеща при обработке плодовых ДДТ, отмеченное в ряде стран, в том числе и в СССР, объясняют гибелью хищных клещей тифлодромид, а кровяной тли (после применения этого же препарата) — уничтожением паразита тли — афелинуса. Известно отрицательное действие при неправильном использовании П. на человека, а также на пчёл, шмелей и др. насекомых опылителей, на рыб (при попадании в водоёмы), птиц, диких зверей, домашних животных, а также на природу в целом. Для предупреждения возможного вредного влияния П. на человека, животных, растения, воду и т.д. необходимо при применении П. учитывать их действие не только на определённого вредителя, но и на биоценозы и предвидеть конечные результаты проводимых мероприятий. Важно строго соблюдать контроль за остаточными количествами П. в пищевых продуктах, правила по хранению, транспортировке и применению П., которые обязательны для всех ведомств, а также для отдельных лиц, работающих с П. Большое внимание уделяется выделению, изучению, синтезу и разрабатыванию способов применения П. новой природы действия, отличающихся высокой специфичностью,— половым