Обладая всеобщим характером, П. по-разному проявляются на различных уровнях структурной организации материи и духовной реальности: притяжение и отталкивание, положительные и отрицательные электрические заряды, химическое соединение и разложение, ассимиляция и диссимиляция в организмах, возбуждение и торможение нервного процесса, общественное сотрудничество и социальная борьба и др. Для каждой формы движения материи существуют свои П., которые в конце концов ведут к появлению нового качества: или путём развития — к более высокой форме, или путём разрушения — к более низкой форме бытия.
Характер П. зависит от специфики противоположных сторон, а также от тех условий, в которых развёртывается их взаимодействие. Различают внутренние и внешние, антагонистические и неантагонистические, основные и неосновные П. Внутренние П. — это взаимодействие противоположных сторон внутри данного объекта, например внутри данного вида животных, внутри данного организма, данного конкретного общества и т.д. Процесс развития объекта характеризуется не только развёртыванием внутренних П., но и постоянным взаимодействием его с внешними условиями, со средой. Внешние П. — это взаимодействие противоположностей, относящихся к разным объектам, например между обществом и природой, организмом и средой и т.п. При этом решающими в развитии в конечном счёте являются внутренние П.
Антагонистические П. — это взаимодействие между непримиримо враждебными классами, социальными группами и силами. Они возникают на основе частной собственности на средства производства и враждебности коренных интересов противоположных классов. Такого рода П. разрешаются путём уничтожения данного общественного строя и создания нового. Они, как правило, заостряются до конфликта и выливаются в социальную революцию.
Неантагонистические П., специфичные для всех общественных отношений неэксплуататорского общества, выступают как взаимодействие между классами, основные интересы и цели которых совпадают. Социалистическая революция разрешила и тем самым устранила антагонистические П., но она не ликвидировала П. вообще. Социальное единство социалистического общества не означает ограничения действия закона диалектических П. В условиях социализма существуют П., носящие неантагонистический характер, например между развивающимся производством и растущими потребностями, между передовым и отсталым, между научным мировоззрением и религией, между творческим мышлением и догматизмом.
Основные П. — это П., играющее решающую роль в развитии. Например, основное П. современной эпохи — П. между гибнущим капитализмом и утверждающейся коммунистической формацией. Основное П. накладывает отпечаток на все остальные П.
П. — важнейший методологический принцип, логическая форма развития познания. П., возникающие и разрешающиеся в мышлении, отражают П. объективной реальности. «Так называемая объективная диалектика царит во всей природе, а так называемая субъективная диалектика, диалектическое мышление, есть только отражение господствующего во всей природе движения путем противоположностей, которые и обусловливают жизнь природы своей постоянной борьбой и своим конечным переходом друг в друга, resp. (соответственно.—
На первоначальном этапе процесса познания, когда объект воспринимается в его исходной целостности и чувственной конкретности, противоречивое единство противоположностей раскрыть невозможно. Поэтому познающий субъект начинает с мысленного расчленения изначального единства, подвергая анализу составляющие его моменты. Познание сторон П. в их обособленности друг от друга и даже противоположности предполагает достижение синтеза ранее разделённых противоположностей. В результате этого преодолевается односторонность первоначального подхода к объекту, связанная с анализом одних его моментов в отрыве от других. Единство противоположностей, постигаемое на этом этапе познания, характеризует объект как внутренне расчленённое, противоречивое и в силу этого — самодвижущееся органическое целое.