Большое влияние на развитие классового сознания рабочих, на превращение П. с. в центры пролетарской борьбы оказали 1-й Интернационал и его основатели К. Маркс и Ф. Энгельс, которые были непосредственно связаны с национальными профессиональными центрами ряда стран. В «Инструкции делегатам Временного центрального совета по отдельным вопросам», составленной Марксом для делегатов Генсовета на 1-м конгрессе 1-го Интернационала (проходил в Женеве в сентябре 1866), указывалось: «Если профессиональные союзы необходимы для партизанской борьбы между капиталом и трудом, то они в еще большей степени важны как организованная сила для уничтожения самой системы наемного труда и власти капитала» (Маркс К., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 16, с. 200).
В последней трети 19 в. одновременно с образованием в странах Европы и Америки рабочих партий и усилением их влияния росли также численность и организованность профсоюзов, возрастали масштабы забастовочной борьбы, стойкость и упорство её участников, возникали устраняющие профессиональную разобщённость
В конце 19 в. по инициативе папы римского Льва XIII стали возникать
Революционное направление в профсоюзах укреплялось в борьбе с тред-юнионизмом и анархо-синдикализмом — двумя наиболее типичными оппортунистическими течениями, принимавшими в разных странах различные формы. Обострение классовых противоречий нередко вынуждало реформистских профессиональных лидеров участвовать в боевых выступлениях рабочих, а практический опыт революционной борьбы помогал рабочим-активистам и рядовым участникам профессионального движения преодолевать ошибочные взгляды.
В России, где профсоюзы впервые появились в годы Революции 1905—07, профессиональное движение, возглавленное большевиками, приняло с самого начала боевой, революционный характер. Большевики выступали против меньшевиков, которые стремились изолировать профсоюзы от политической борьбы, оторвать их от партии.
До 1-й мировой войны 1914—18 рабочим в странах, где были созданы сильные профсоюзы (Великобритания, Германия, Франция, США и др.), удалось в ходе упорной борьбы добиться в некоторых отраслях промышленности сокращения рабочего дня до 8—10 часов, осуществления первых мероприятий в области социального страхования и охраны труда.
Война осложнило деятельность профсоюзов. С первых дней войны реформистские лидеры стали помогать буржуазии в распространении шовинизма, провозгласили лозунги «гражданского мира», отказа от стачек. Международный секретариат профсоюзов прекратил свою деятельность.