Традицией русского языкознания было совмещение разработки теоретических проблем с лексикографической работой («Словарь церковнославянского и русского языка, составленный Вторым отделением Императорской Академии наук», 1847; «Словарь церковнославянского языка» Востокова, 1858—61; «Толковый словарь живого великорусского языка» В. И. Даля, 1863—66).
На становление теоретического языкознания в конце 19 — начале 20 вв. большое влияние оказала деятельность представителей московской (основатель Ф. Ф. Фортунатов) и казанской (основатель И. А. Бодуэн де Куртенэ) лингвистических школ. Общелингвистическая теория Фортунатова углубила исторический подход к явлениям языка. Она характеризовалась сложным взаимодействием сравнительно-исторической концепции (см.
Представители казанской лингвистической школы — Бодуэн де Куртенэ, Н. В. Крушевский, В. А. Богородицкий сыграли большую роль в разработке общетеоретических проблем, лежащих в основе современных лингвистических исследований. Бодуэн де Куртенэ задолго до Ф. де Соссюра выдвинул идеи о необходимости разграничения языка и речи, синхронии (статика) и диахронии (динамика) в языке, понимая язык как систему, части которой связаны между собой отношениями значения, формы, звучания и т. д. В системе языка он выделял фонетические, морфологические и синтаксические подсистемы (уровни). Впервые в русском языкознании Бодуэном де Куртенэ было разработано учение о
Установленный Крушевским закон обратного отношения между сферой употребления слова и объёмом его значения является одним из основных в современной теории информации. Богородицкий разработал учение о морфологических процессах в языке, определив сущность аналогии, дифференциации, опрощения, переразложения. В области сравнительно-исторического языкознания он предлагал не воссоздавать индоевропейский праязык, а определить хронологическую последовательность языковых явлений от первоначального периода до последнего времени. Заслуга Казанской лингвистической школы — постановка важнейших общеметодических проблем языкознания. В конце 19 в. углубляются исследования различных сторон русского языка (Фортунатов, Шахматов, А. И. Соболевский, Р. Ф. Брандт и др.).
В 1-й половине 18 в. начались исследования языков народов, населявших Россию.
Во 2-й половине 19 и начале 20 вв. продолжалось изучение славянских языков (О. М. Бодянский, В. И. Григорович, Брандт, А. А. Кочубинский и др.), соотношения русского языка с другими славянскими языками, описание системы славянских языков в целом (см.