В 19 в. начался период просветительства и оживления литературной жизни, именуемый арабами Подъёмом (ан-Нахда). К просветителям старшего поколения в С., включавшей тогда также Ливан и Палестину, относятся Насыф аль-Языджи (1800—1871), Бутрус аль-Бустани (1819—83) и др. С их именами связано развитие национальных школ и прессы; первая газета — «Хадикат аль-Ахбар» (1858). Франсис Марраш (1836—73) в книге «Чаща права» (1866) под влиянием Ж. Ж. Руссо сделал попытку философски обосновать понятие свободы. Идеи просветительства развивали также Адиб Исхак (1856—85), автор исторических романов Джирджи Зейдан (1861—1914), Джамиль Нахла Мудаввар (1862—1907), Фарах Антун (1874—1922), шейх Абдаррахман аль-Кавакиби (1849—1903) и др. Первым переводчиком басен И. А. Крылова на арабском языке был Ризкал-ла Хассун (1825—80). Литература С. вплоть до 19 в. сохраняла традиции поздних арабских классиков. В поэзии существовали
Установление францского мандата над С. (1923) усилило проникновение западно-европейской культуры во все сферы жизни сирийцев. Ответной реакцией явилась деятельность группы сирийских учёных-филологов, составившей ядро Арабской академии в Дамаске: Мухаммед Курд Али (1876—1953), Халиль Мардам-Бек (1895—1959), Бадр-ад-дин аль-Хамид, Салим аль-Джунди и др.; группа призывала к изучению литературных памятников средневековья. Просветители-западники, относясь с уважением к классикам, считали необходимым обновить систему образования по европейскому образцу, освоить новые культурные ценности применительно к арабскому национальному характеру.
Наряду с поборниками традиционной литературы в 20-е гг. в С. появилось новое поколение писателей, большинство которых получало образование в европейских странах, чаще во Франции. Рассказы сборника Субхи Абу Ганима «Песни ночи» (1922) окрашены в романтические тона. В сборниках новелл Сами аль-Каяли «Трагедия» (1926), «Первая страница» (1930) и другой романтизм уживается с реализмом. В 30-е гг. благодаря им был усовершенствован жанр короткого рассказа. Литературно-критические статьи Мааруфа Ахмеда аль-Арнаута (1892—1948) способствовали формированию писателей Шакиба аль-Джабри (р. 1898), Фуада аш-Шаиба — автора книги «Истории ран», Мухаммеда ан-Наджара — автора книги «Во дворцах Дамаска», Лияна Дей-рани, Халиля Хин дави и др.
В период национально-освободительного движения (30-е гг.) поэзия была боевым оружием. Поэты Хайр-ад-дин аз-Зирекли (р. 1893), Мухаммед аль-Бизм (1887—1955), Ба-дави аль-Джабаль (р. 1903), Омар Абу Риша (р. 1910) обличали французском колонизаторов. Высокой художественности достигла лирика (стихи Омара Абу Риша). В поэзии выделяются произведения Васфи аль-Курунфули, унаследовавшего лучшие традиции араб. классиков. К середине 30-х гг. в литературе усилилось демократическое направление. Большое влияние на его формирование оказал журнал «Ат-Талиа» (1937). Группировавшиеся вокруг него писатели перевели на арабском языке и издали после 2-й мировой войны 1939—45 многие труды К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина, а также сочинения русских классиков.
2-я мировая война, борьба с фашизмом сплотили демократические силы. С декабря 1941 в Бейруте издавался ливанский журнал «Ат-Тарик», в котором печатаются и произведения сирийских писателей. В литературу пришли молодые писатели, отображавшие борьбу народа за независимость. В рассказах всё чаще описывалась жизнь тружеников города и деревни с их заботами и мечтами (рассказы Ханны Мины, р. 1922, Васфи аль-Бунни и др.). В 1951 создана Ассоциация сирийских писателей. Серия книг, изданная ассоциацией, включает сборники рассказов Мавахиба аль-Каяли (р. 1919) — «Белые платки», Хасиба аль-Каяли (р. 1923), Сайда Хаурания — «В людях радость» (1953) и Шауки Багдади (р. 1928) — «Наш квартал харкает кровью» (1954). В 1954 опубликована повесть Ханны Мины «Синие лампы», получившая высокую оценку литературной критики как образец арабской реалистической литературы. Ханна Мина — автор романа «Парус и буря» (1965) и др.
В 50-е гг. реалистический метод занял прочные позиции в литературе С. К известным писателям относятся Абдуссалям аль-Уджейли, Видад Саккакини, Фарис Зар-зур, Фадиль ас-Сибаи, Искан дер Люка, Колет Сухейль аль-Хури, Закарий Тамир, Адиль Абушанаб и др. Многие поэты, в том числе Ахмед Сулейман Ахмед, Шауки Багдади, Мухаммед аль-Харири, Надим Мухаммед, Сулейман Иса, Мухаммед Камиль, Юсеф Хатиб, Али Джуи-ди и др., выступали против посягательства империалистов на независимость С.