С 80-х гг. 18 в., в период национального возрождения, начинается процесс демократизации культуры. Делаются попытки утвердить в качестве литературного языка народный западно-словацкий диалект (И. И. Байза, 1755—1836). филолог А. Бернолак в 1787 обосновал нормативы словацкого литературного языка (т. н. бернолачина), на котором написана преимущественно просветительская научно-дидактическая проза (Ю. Фандли, 1750—1811). Параллельно развивалась литература на чешском языке, главным образом в протестантских кругах (Ю. Палькович, 1769—1850, А. Долежал, 1737—1802, и др.). Вершина просветительской поэзии — творчество Б. Таблица (1769—1832) и П. И. Шафарика (1795—1861). В 20—30-е гг. 19 в. на передний план выступает идея славянского единства (поэма «Дочь Славы», 1824, Я. Коллара, 1793—1852). Тенденции классицизма преломились в эпической поэзии Я. Голлого (1785—1849), писавшего на бернолачине. Патриотическая проблематика отразилась в комедиях первого словацкого драматурга Я. Халупки (1791—1871).
В 40—70-е гг. 19 в. в литературе господствовал т. н. штуровский романтизм — по имени Л. Штура (1815—56), создателя концепции национального искусства, инициатора окончательного оформления словацкого литературного языка на основе среднесловацких диалектов. Для творчества поэтов-романтиков С. Халупки (1812—83), А. Сладковича (1820—72), Я. Ботто (1829—81) характерна революционно-патриотическая проблематика. В поэзии Я. Краля (1822—76) патриотическая тема сливается с идеей народной революции. Прозу представляют исторические и романтические повести И. Гурбана (1817—88), Я. Калинчака (1822—71). Тенденции просветительского реализма развивались в драматургии и сатирической прозе И. Заборского (1812—76).
Утверждение реализма начинается в 80-е гг. 19 в. Важную роль в этом процессе сыграли крепнущие связи с русской литературой. В многожанровом творчестве П. Гвездослава (1849—1921) поэзия освобождается от романтической патетики и аллегоризма, не утрачивая гражданского звучания. В прозе, ещё отмеченной чертами романтизма, ставились национально-освободительные и морально-нравственные проблемы (С. Ваянский, 1847—1916, и др.). Жизни крестьянства посвящены рассказы и повести М. Кукучина (1860—1928). Утверждению реализма сопутствовало развитие литературной критики (Ваянский, И. Шкультеты, 1853—1947, Ф. Вотруба, 1880—1953), литературоведения (Я. Влчек, 1860—1930). С 90-х гг. в творчестве писателей-реалистов Б. Тимравы (1867—1951), Я. Есенского (1874—1945), И. Тайовского (1874—1940) и других усиливается социально-аналитический анализ действительности. В начале 20 в. возникает т. н. словацкая модерна (И. Краско, 1876—1958, И. Галл, 1885—1955, В. Рой, 1885—1936) — сложный синтез реалистических, импрессионистских и символистских тенденций.
После образования Чехословацкой республики (1918) происходит бурный процесс идейно-эстетического и проблемно-тематического обновления литературы С. Вокруг марксистского журнала «Дав» («Dav», 1924—37) складывается группа литераторов, ориентирующихся на революционные чешскую и советскую литературы — поэты Я. Поничан (р. 1902) и Л. Новомеский (р. 1904), прозаик П. Илемницкий (1901—49), критик Э. Урке (1903—42). Обострение социальных противоречий и нарастание фашистской угрозы в 30-е гг. сплотили в широкий фронт прогрессивную интеллигенцию. Развивается жанр социально-аналитического (М. Урбан, р. 1904, И. Цигер-Гронский, 1896—1962, М. Разус, 1888—1937, Г. Вамош, 1901—56, и др.) и социально-революционного романа, реалистической сатиры (поэзия и проза Я. Есенского, драматургия И. Стодолы, р. 1888), усиливаются гражданские мотивы в лирике (Э. Б. Лукач, р. 1900, Ф. Краль, 1903—1955, Я. Смрек, р. 1898, М. Галямова, р. 1908). Вершиной поэзии стал сборник Новомеского «Святой за околицей» (1939). Важнейшим явлением социалистического реализма в прозе были романы П. Илемницкого «Поле невспаханное» (1932) и «Компас в нас» (1937). Одновременно возникают неоромантические тенденции в прозе (т. н. лиризованная проза), сюрреалистические течения в поэзии («надреализм»). В период существования марионеточного Словацкого государства (1939—45) в литературе наряду с нелегальными антифашистскими произведениями (стихи Есенского, Смрека, Краля) как средство выражения народный сопротивления бытует «зашифрованная» литература аналогий и аллегорий (Поничан, Л. Ондрейов, 1901—62, Д. Хробак, 1907—51, Ф. Швантнер, 1912—50). Прозрачный антивоенный смысл обретает и поэзия «над-реалистов» Р. Фабры (р. 1915), В. Рейсела (р. 1910), П. Бунчака (р. 1915) и др. Трагическими мотивами пронизана лирика П. Горова (р. 1914), В. Беньяка (1894—1973).