Телевидение играет огромную роль в деле коммунистического воспитания трудящихся Советского Союза, позволяет знакомить массы зрителей с культурой братских народов СССР и народов др. стран. Одноразовый показ произведений Т. и. на основе литературной классики вызывает интерес к первоисточнику у многомиллионной аудитории. Обращение к классике обогатило советское Т. и. уже в первые годы его существования (начало 50-х гг.). Тогда была разработана и частично осуществлена широкая программа создания фильмов-спектаклей, заснятых на плёнку по заказу телевидения и предназначенных для массового зрителя лучших работ советских театральных коллективов: «Волки и овцы», «На всякого мудреца довольно простоты» Островского, «Горе от ума» Грибоедова, «Васса Железнова» Горького (Малый театр), «Анна Каренина» (по Л. Толстому), «Школа злословия» Шеридана (МХАТ), «Разлом» Лавренева, «Любовь Яровая» Тренева (Ленинградский Большой драматический театр) и др. На этом этапе развития Т. и. фильмы-спектакли образовали первый телевизионный цикл. Сама форма фильма-спектакля впоследствии усовершенствовалась, став особым жанром Т. и.
Как самостоятельный вид искусства Т. и. начало складываться в середине 50-х гг., достигнув зрелости в 60—70-е гг. За этот период определились его разнообразные виды и жанры — телефильм, телеспектакль (драматический, оперный, балетный), телеповесть, телерассказ и др. Экспериментальные съёмки телефильмов были начаты Центральным телевидением в 50-е гг. («Два брата с Арбата», 1953, режиссёр А. Зак; «Жилец» и «Толстый и тонкий» по Чехову, 1956, режиссёр С. П. Алексеев). В это же время возник и советский телевизионный театр («Машенька» по Афиногенову и «Семья Линден» по Пристли, режиссёр М. Ф, Романов). По произведению русской и зарубежной классики были поставлены телефильмы и телеспектакли — «Борис Годунов» (1971, по Пушкину), «Что делать?» (1971, по Чернышевскому), Пушкиниана — к 175-летию со дня рождения поэта — «Домик в Коломне», «Анджело», «Моцарт и Сальери» и др. (1973—74), «Моя жизнь» (1972, по Чехову), «Страницы журнала Печорина» (1975, по Лермонтову), «Первая любовь» (1969), «Два приятеля» (1975) и «Фантазия» (1976, по мотивам повести «Вешние воды») — по Тургеневу, «Портрет Дориана Грея» (1968, по Уайльду); по произведениям Советских авторов — «Строговы» и «Сибирь» (1976, по Г. Маркову), «Фиалка»(1976, по Катаеву) и др. Сопереживание, тесный контакт между зрителем-слушателем и исполнителями позволили реализовать в рамках Т. и идею «театра одного актёра», детально разработанную ещё в 30-е гг. В. Н. Яхонтовым. Советское Т. и. создало выдающиеся образцы телевизионного поэтического театра, специфически телевизионной формы исполнения одним артистом многопланового произведения или цикла произведений: Б. А. Бабочкин в «Скучной истории» (1969, по Чехову), И. В. Ильинский в циклах рассказов Чехова и Зощенко (1970—75) и др. С особой полнотой на телевидении раскрылось мастерство И. Л. Андроникова.
При всём многообразии Т. и. именно циклические и серийные формы стали одной из важнейших характерных сторон этого искусства как в СССР, так и за рубежом. Серийные и циклические формы Т. и. восходят к самым разнообразным художественным формам прошлого — к повествованиям, составленным из самостоятельным новелл, объединённых внешним сюжетом или личностью рассказчика (например, «Тысяча и одна ночь»; «Декамерон» Дж. Боккаччо), к исканиям театра 19 — начала 20 вв. (например, к опыту Р. Вагнера) и тем явлениям художественной культуры, которые были порождены ранними стадиями развития средств массовой коммуникации (прежде всего роману-фельетону, печатавшемуся из номера в номер в газетах, и роману в выпусках). Связанные с общим процессом демократизации художественной культуры, эти формы использовались, с одной стороны, для политического, нравственного и эстетического просвещения масс, с др. стороны, в буржуазном обществе они стали одним из основных элементов