Цыганская народность сложилась лишь после того, как предки Ц. покинули Индию в конце 1-го тыс. н. э. Возможно, что причиной их исхода из Индии послужили нашествия мусульман. Первоначально осев в Передней Азии, Ц. надолго задержались на восточной окраине Византийской империи. В 13—15 вв. Ц. распространились сперва по Юго-Восточной и Восточной, а затем по Центральной и Западной Европе, в дальнейшем — по Северной Африке и по Северной и Южной Америке и Австралии (19 в.). В Западной Европе в начале 15 в. Ц. были встречены доброжелательно. Позднее отношение к ним изменилось, их стали преследовать как бродяг, промышляющих гаданием и попрошайничеством, объявляли вне закона, выселяли за пределы государства или убивали. Лишь в конце 18 в. в отдельных странах Европы к ним стали относиться терпимее. Возникло деление Ц. на оседлых, полуоседлых и кочевых. Кочующий табор Ц. — это группа, продвигающаяся по определённой, традиционно установленной территории и возглавляемая выборным вождём — вайдой. Он является официальным представителем табора перед административными организациями той страны, где кочует группа Ц., он же вершит суд по внутренним конфликтам. Положение женщины в таборе приниженное. Она подчиняется отцу, потом мужу, на ней лежат заботы о полном обеспечении семьи пропитанием. Оседлые и полуоседлые Ц. исполняют церковные обряды тех народов, среди которых они живут, и легко меняют своё вероисповедание при переселении. Кочевые Ц. придерживаются традиционных суеверий и обрядов. Значительная часть Ц. сохранила свои исконные занятия (обработка металла, дерева, плетение корзин, коневодство, гадание) и искусства (музыка, пение, танец, акробатика, дрессировка животных).
В Россию Ц. попали двумя путями: южные — через балканские страны (15—16 вв.), северные — через Германию и Польшу (16—17 вв.). До Октябрьской революции 1917 Ц.-мужчины, жившие в городах, занимались преимущественно барышничеством (мена и продажа лошадей), женщины — гаданием; кочующие Ц. — главным образом попрошайничеством и гаданием, частично кузнечным делом и лужением. Ц., обосновавшиеся в Петербурге и в Москве (с 30-х гг. 19 в.), жили оседло, большая часть их входила в состав хоровых ансамблей.
После Октябрьской революции 1917 был издан ряд постановлений ЦИК и СНК СССР, в том числе от 1 октября 1926 «О мерах содействия переходу кочующих цыган к трудовому и оседлому образу жизни» и др. В 1931 в Москве был открыт цыганский театр «Ромэн». В годы Великой Отечественной войны 1941—45 Ц. сражались в рядах Советской Армии и партизанских отрядах.
5 октября 1956 был издан указ Президиума Верховного Совета СССР «О приобщении к труду цыган, занимающихся бродяжничеством». Часть Ц. перешла к оседлому и трудовому образу жизни. В СССР Ц. наравне с др. народами имеют право на получение среднего и высшего образования, могут выбрать любую профессию. Однако не все пользуются этими правами.
С 60-х гг. 20 в. во многих странах, где живут Ц., принимается ряд мер по улучшению их правового положения. Возникли организации, занимающиеся вопросами повышения социально-экономического и культурного уровня Ц., например во Франции — «Международный комитет цыган» (Comit'e international Rom, с 1971); в Великобритании — «Институт современных исследований и документации о цыганах» (Institute of Contemporary Romani Research and Documentation); в Америке — « Международный цыганский комитет в Америке» (Komitia Lumiaki Romani and'e Amerika); в Индии — «Индийский институт цыганологии» (The Indian Institute of Romani Studies, 1973) и др. 8—12 апреля 1971 в Лондоне состоялся Международный конгресс цыган; 25—27 марта 1976 в Чандигахре (в Индии) — Международный цыганский фестиваль.
«Journal of the Gypsy lore Society», old series, 1888—92, v. 1—3, new series, 1907—1916, v. 1—9, third series, Edinburgh, 1922—, v. 1—; «Etudes Tsigines», P., 1955—; «Roma», Chandigarh, 1974—, v. 1—.
Цыгане среднеазиатские
Цыга'не среднеазиа'тские,
см.Цыганов Николай Григорьевич