Правительство ДРВ стремилось к мирному урегулированию франко-вьетнамских отношений и предотвращению войны. По вьетнамо-французским соглашениям 1946 Франция признала независимость ДРВ в рамках Индокитайской федерации и Французского союза; прекращались военные действия, все спорные вопросы должны были решаться путём переговоров; вопрос о воссоединении Южного В. (Кохинхины) с республикой предусматривалось разрешить путём проведения референдума. Правительство ДРВ согласилось на замену гоминьдановских войск французскими к С. от 16° с. ш. (в конце 1946 Великобритания передала «полномочия» Франции и вывела свои войска из Южного В.).
Однако Франция нарушила принятые обязательства. После вступления французских войск в северный и центральный районы В. оккупанты предприняли многочисленные провокации, в том числе репрессии против гражданского населения. В ответ на предпринятые республикой меры самообороны французское командование потребовало разоружения вьетнамских вооружённых сил.19 декабря 1946 французские войска начали открытые военные действия, стремясь установить контроль над основными городами. По призыву партии и правительства ДРВ вьетнамский народ поднялся на общенациональную войну Сопротивления (см. Война Сопротивления вьетнамского народа 1945—54). В 1946—47 французскому экспедиционному корпусу удалось оккупировать бо'льшую часть городов (17 февраля 1947 — Ханой) и прибрежных районов. В мае 1948 колонизаторы образовали на оккупированной территории марионеточное правительство Нгуен Сюана, а через год объявили о создании так называемого государства Вьетнам во главе с бывшим императором Бао-Даем. С конца 1950, несмотря на возраставшую помощь французским колонизаторам (главным образом военной техникой) со стороны США, военная инициатива стала переходить к Вьетнамской народной армии (ВНА). К началу 1950 бо'льшая часть территории страны была освобождена от французских войск. Это позволило ДРВ наладить прямые связи с социалистическими странами. Признание ДРВ Советским Союзом (30 января 1950) и другими социалистическими странами укрепило международное положение ДРВ. Сила ударов ВНА по войскам колонизаторов и их марионеткам нарастала. В конце 1950 французские войска получили подкрепление из Северной Африки и большое количество американского оружия. Во В. прибыла постоянная военная миссия США. Открытое вмешательство США создало дополнительные трудности для ДРВ в ведении военных действий.
В 1949 правительство ДРВ приступило к осуществлению аграрных преобразований, направленных главным образом на ограничение феодальной и полуфеодальной эксплуатации крестьянства. Были изданы декреты о конфискации земель французских колонизаторов и вьетнамских предателей и о передаче их во временное пользование бедным крестьянам (1 июля 1949), о снижении арендной платы за землю на 25% (14 июля 1949), об арендных отношениях и уменьшении долговых процентов (22 мая 1950) и др. В марте 1950 началась национализация минеральных богатств страны, основных ирригационных систем, лесных массивов и путей сообщения. В мае 1951 был создан Национальный банк В., проведена денежная реформа, организована служба государственной торговли. Унифицировалась система налогообложения, принимались меры по уменьшению инфляции, роста цен, пресечению спекуляции. В феврале 1951 2-й съезд КПИК принял решение о переименовании КПИК в Партию трудящихся Вьетнама (ПТВ). В марте 1951 произошло слияние Вьетминя и Льен-Вьета в единый национальный фронт В. — Льен-Вьет. В 1953 начался решающий этап аграрной революции. 4 декабря 1953 сессия Национального собрания приняла закон о земельной реформе, которая предусматривала ликвидацию прав империалистов на земельную собственность, уничтожение помещичьего землевладения, осуществление лозунга «землю тем, кто её обрабатывает».