В первобытном обществе В. ещё не носило характера специфической деятельности, оно ограничивалось простым усвоением жизненно-практического опыта старших поколений младшими. В. осуществлялось главным образом в процессе трудовой деятельности, а также при проведении различных обрядов и игр. Оно было направлено прежде всего на физическое развитие подрастающих поколений, на вооружение их трудовыми умениями и навыками. Опыт В. обобщался тогда в виде житейских правил, которые устно передавались из поколения в поколение. Поскольку в первобытном обществе не существовало классов, все дети получали примерно одинаковое В. Разделение труда между мужчинами и женщинами обусловило некоторые различия в В. мальчиков и девочек.
С возникновением классов В. становится классовым; класс эксплуататоров использует его для укрепления своего господства. Знатные и богатые «свободные» люди Древней Греции и Рима получали разностороннее по тому времени В. и образование в различных учебно-воспитательных учреждениях. В. рабов и их детей ограничивалось подготовкой к тяжёлому физическому труду. Таким образом В. усиливало и закрепляло исторически возникшее в классовом обществе разделение физического и умственного труда.
При феодализме В. носило ярко выраженный сословный характер. В. детей каждого сословия имело свои задачи, содержание и формы. Так, дети светских феодалов получали преимущественно рыцарское В. Дети крестьян воспитывались в семьях в условиях повседневной трудовой жизни. Дети ремесленников в ранний период средневековья также получали подготовку к жизни в своих семьях: позднее, в связи с развитием ремесла и торговли, появились цеховые школы для детей ремесленников и
В буржуазном обществе на смену сословной школе приходит школа классовая. Буржуазное В., проникнутое частнособственнической, стяжательской психологией и моралью, усугубляло классовые противоречия. Дети имущих классов, которых готовили к тому, чтобы занимать командные посты в области экономики, политики, науки и культуры, получали соответствующее В. в привилегированных учебных заведениях. В школах для народа, по выражению В. И. Ленина, детей рабочих и крестьян «... не столько воспитывали, сколько натаскивали в интересах той же буржуазии. Воспитывали их так, чтобы создавать для нее пригодных слуг, которые были бы способны давать ей прибыль и вместе с тем не тревожили бы ее покоя и безделья» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 41, с. 303).
В современных условиях в капиталистических странах углубляется дифференциация В. различных социальных групп населения. Господствующая система как в государственных, так и в частно-предпринимательских учебных заведениях носит классовый характер и приводит, как правило, к раздельному обучению и В. детей имущих и неимущих слоёв населения в разных типах школ. На основе отбора («измерения интеллекта» путём так называемых тестовых испытаний) дети состоятельных кругов общества, имеющие возможность получить в семье лучшую подготовку, попадают в привилегированные средние школы, открывающие доступ к высшему образованию, детям из менее обеспеченных семей доступ к высшему образованию затруднён. К. Маркс и Ф. Энгельс, подвергнув острой критике буржуазное В., выдвинули принципы нового, пролетарского В., которые в дальнейшем стали программными требованиями социалистов и коммунистов в области народного образования.
В первые годы строительства социализма в СССР В. И. Ленин говорил: «Только преобразуя коренным образом дело учения, организацию и воспитание молодежи, мы сможем достигнуть того, чтобы результатом усилий молодого поколения было бы создание общества, не похожего на старое, т. е. коммунистического общества» (там же, с. 301). В своей речи на 3-м съезде РКСМ (1920) В. И. Ленин выдвинул основные задачи В. человека нового, социалистического общества: формирование научного мировоззрения на основе овладения и критического освоения всего богатства знаний, накопленного человечеством; В. молодёжи в труде, ибо «только в труде вместе с рабочими и крестьянами можно стать настоящими коммунистами» (там же, с. 317); В. коммунистической нравственности, в основе которой лежит борьба за укрепление и завершение коммунизма.