Изобразительное искусство и архитектура В. ранее всего сложились в Италии, где достигли особо мощного подъёма и классической завершённости. Поэтическая радость открытия чувственного богатства земного многообразного мира сочеталась в итальянском искусстве В. с духом пытливого аналитического изучения действительности, благодаря чему пути художественного и научного познания тесно переплетались. Система средств реалистических изображения действительности была последовательно разработана и теоретически обоснована, подкреплена научным изучением проблем анатомии, перспективы, пропорций, светотеневой моделировки. Это позволило изображать реальные объёмы фигур и предметов в трёхмерном пространстве. Античное искусство послужило итальянскому искусству не только классическим наследием, образцом, но и опорой в обращении художников к природе, к раскрытию гармонической закономерности бытия.
Первые предвестия итальянского искусства В. относятся ко 2-й половине 13 — началу 14 вв. (так называемый Проторенессанс), когда скульпторы Никколо Пизано и Арнольфо ди Камбио, живописец Пьетро Каваллини, опираясь на позднеримскую традицию, сделали первые шаги к реалистической убедительности и телесной осязаемости изображений, а флорентинец Джотто в своих росписях достиг не только ясности объёмно-пространственного и ритмического построения сцены, но и живой наглядности рассказа, духовной силы и пластической цельности образов, драматической яркости чувств. Готическая реакция, наступившая в 14 в., задержала это развитие, но и тогда новые грани обращения к реальному миру (пейзаж, интерьер, бытовые детали, портретные лица) обозначались в живописи Сиены (братья Лоренцетти, Симоне Мартини) и Северной Италии (Альтикьеро и Аванцо).
Расцвет искусства В. наступил в 15 в., прежде всего в передовой торгово-промышленной Флоренции, ставшей средоточием новаторства во всех видах искусства. Здесь родилась архитектура итальянского Раннего В. (Филиппо Брунеллески, Микелоццо, Леон Баттиста Альберти, Бернарде Росселлино, Джулиано да Майано, Джулиано да Сангалло), ясность, величавая гармония и жизнеутверждающая сила которой отвечали новому героическому идеалу человека. Античная ордерная система, творчески и многообразно использованная, внесла в зодчество В. логичность и соразмерность человеку, помогла сделать тектонику здания богатым и гибким художественным языком. Сложной динамике готических зданий были противопоставлены ясность структуры и чёткость расчленения строгих объёмов и светлых просторных интерьеров. Дворцы (палаццо) с могучими уличными фасадами и приветливыми аркадами во дворах, виллы с террасными садами, портики и лоджии, базиликальные и центрические церкви и капеллы демонстрируют разнообразие образных возможностей, возникающих при различных сочетаниях ордера со стеной и сводом. За пределами Тосканы выделялось изысканно гармоничное творчество Лучано Лаураны, работавшего в Урбино, и полные жизнерадостной красочности постройки венецианцев (во многом ещё готические). Новые перспективы градостроительству открывали опыты регулярной планировки и целостной ансамблевой застройки городской площади или района и даже всего города (Пиенца). Художники раннего итальянского В. начали систематически изучать натуру, объединяя реальные мотивы единой пластически цельной концепцией мира; они наполняли земным содержанием религиозные сцены, запечатлевали увиденные в жизни явления, широко обращались к античным сюжетам. Главной темой искусства стал человек-герой во всей полноте его жизненных сил. Сложившись во Флоренции в начале 15 в., новое искусство постепенно распространялось по всей Италии, вытесняя живучие средневековые пережитки. В скульптуре (Лоренцо Гиберти, Донателло, Якопо делла Кверча, семья делла Роббиа, Антонио Росселлино, Дезидерио да Сеттиньяно, Бенедетто да Майано, Андреа дель Верроккьо) получили развитие статуя, рельеф, бюст, конный монумент, алтарная композиция, стенное надгробие и другие виды, как станковые, так и связанные с архитектурой. Реальная пластика фигуры, обнажённой или подчёркнутой одеянием, изображённой в покое или движении, сложные сцены в многоплановых перспективных рельефах, яркая жизненность и характерность портретных бюстов прокладывали новые пути реализму в скульптуре. В живописи совершился решительный поворот от иконы к картине, высокого подъёма достигло искусство фрески. Ощущение упорядоченности мира, жизнеутверждающие героические идеалы как бы организуют и направляют радостное увлечение свежей красочностью жизненных наблюдений, подробным повествованием, игрой фантазии. Итальянские живописцы 15 в. (Мазаччо, Филиппо Липпи, Андреа дель Кастаньо, Доменико Гирландайо, Сандро Боттичелли во Флоренции, Пьеро делла Франческа в Урбино, Франческо дель Косса в Ферраре, Андреа Мантенья в Мантуе, Пьетро Перуджино в Перудже, Джованни Беллини в Венеции) создали реалистические образы широчайшего диапазона — от нежно-лирических до суровых и мужественных, от гармонически счастливых до экспрессивных и драматичных.