Больше, чем что-либо на свете

– Вот и умница. – Дамрад, нагнувшись, невесомо коснулась губами её лба, потом встала, подошла к камину и бросила папку в трескучее, весёлое пламя. – Это была копия. Как только ты понесёшь дитя под сердцем, подлинник постигнет такая же участь, даю слово Владычицы. А теперь отдыхай и ни о чём не тревожься. Кушай, набирайся сил, выспись хорошенько. Как только ты оправишься, тебя доставят домой.

Сырой весенний воздух показался Темани мучительно-сладким, тонким, пьянящим, когда она спускалась по бесчисленным ступенькам дворца Владычицы. Белая холодная глыба, построенная матерью Северги, оставалась позади, и невидимые леденящие щупальца медленно сползали с плеч Темани с каждым шагом. Дамрад не провожала её, в чёрной повозке с гербом её никто не ждал, и Темань испытала облегчение. Впрочем, на сиденье она обнаружила мягкую игрушку – какую-то забавную пухлую птицу с алым бантиком и бубенчиком на шее. Конечно, это был подарок от Дамрад – с намёком на будущее материнство. Всю дорогу этот молчаливый попутчик таращил на Темань глупые пуговичные глаза, а ей мерещилось, что и он каким-то образом шпионит за нею.

Переступив порог дома, Темань плюхнулась в кресло у камина. Дрова вспыхнули сразу, как только она коснулась сиденья, а затем прилетел поднос с почтой. Распечатав записку от Леглит, Темань прочла её сквозь солёную дымку слёз. Навья-зодчий тревожилась, просила дать о себе весточку. Из «Столичного обозревателя» ей пришло уведомление о том, что её назначают на пост заместителя главного редактора. Конечно, без участия Дамрад такое удивительное повышение не могло обойтись. Третье письмо пришло из издательства: ранее отвергнутый сборник стихов там были готовы напечатать огромным тиражом.

Вроде бы – хорошие новости, но почему Темань чувствовала себя так гадко? Ещё недавно она, срывая с себя подарки Дамрад, дерзко утверждала: «Я – сама по себе!» А на самом деле была точно такой же марионеткой в руках Владычицы, как и все. Дамрад, посмеиваясь, дёргала за ниточки, и по ним, как по нервам, передавались её приказы. «Я это или уже не я? – думала Темань, разглядывая себя в зеркале. – Может, Дамрад вынула мою душу и вложила вместо неё сгусток этой холодной тьмы из своих глаз?» Её ждала купель с душистым мылом, ароматный отвар тэи и заветная, единственная в день чарочка хлебной воды. У неё по-прежнему был письменный стол и шкаф с рукописями – дорогое сердцу рабочее место. И мягкая постель, а не тот вонючий тюфяк. Всё это позволялось ей иметь по высочайшей милости Владычицы.

Леглит примчалась сразу, как только получила ответ.

– Как ты? – спрашивала она, сжимая руки Темани и вглядываясь ей в глаза. – Что случилось, где ты пропадала?

Всем сердцем Темань рвалась ответить на ласку, броситься в объятия, но это странное чувство внутренней подмены сковывало её. Кто мог сказать наверняка, осталась ли она собой? Леглит любила ту, прежнюю Темань, которая была до всего этого кошмара. От той Темани осталась только оболочка...

– Всё хорошо, – проронили неподатливые губы, а их обладательница не знала, чьи слова она говорила – свои или вложенные в её уста кем-то. – Теперь всё снова хорошо.

Тёплые ладони Леглит мягко скользнули по её щекам, внимательный взгляд читал незримые строчки на самом дне души.

– Если не хочешь, не говори. Но я всё чувствую и вижу.

– Я не знаю, Леглит... Не знаю, я сейчас с тобой говорю или не я. – Ледяная корочка безумия треснула, и ресницы Темани намокли от пробившегося наружу комка напряжённой растерянности.

– Ну конечно, ты! – Навья-зодчий ласково согревала её дыханием и тенью улыбки в глазах. – Кто же ещё?

Оставалось только вцепиться в неё судорожными объятиями. Леглит стала единственной твердыней в зыбком мире миражей, и Темань вжалась в неё, ища спасительную опору. Если даже в себе она сомневалась, то Леглит верила безоглядно.

В «Столичном обозревателе» её ждал собственный кабинет и кресло, которое раньше принадлежало госпоже Ирерии – мрачной, вечно злой и вредной, с острыми, постоянно скалившимися клыками и седой прядью в чёрных волосах. Её мало кто любил, но побаивались все. Пару раз даже случалось, что она доводила Темань до слёз своими придирками. За время отсутствия Темани в редакции произошли крутые перестановки: нагрянули посланники Дамрад с проверкой, и Ирерию уличили в злоупотреблениях полномочиями и присвоении денег. Госпожу главного редактора тоже сняли с должности, теперь её обязанности исполняла госпожа Аривельд, её вторая заместительница, а Темани предстояло занять место первой, отчего ей стало очень не по себе. И дело было не в том, что она опасалась не справиться с работой в новом качестве – всю эту кухню она знала хорошо; сердце холодело от той лёгкости, с которой Дамрад крутила и вертела судьбами своих подданных.

– Вот такая у нас тут чехарда творится, – сказала Аривельд, по-свойски плеснув себе и Темани в отвар тэи по глотку хлебной воды. – Если честно, мы боялись, что головы полетят с плеч... Но вроде до такого не дошло, обошлось увольнениями.