Больше, чем что-либо на свете

– Благодарю, госпожа градоначальница, за поздравление. А уж твоё одобрение мне прямо как целебная мазь на раны! Что б я без него делала!

Брегвид язвительность уловила, но, видно, не нашла, что сказать в ответ.

Высылали приглашение и госпоже Раннвирд, но она не появилась ни на помолвке, ни на свадьбе дочери: видимо, не желала встречаться с Севергой.

Всего было вдоволь на этом празднике: угощений и напитков, музыки и танцев, светских разговоров и торжественных слов. Северга, в своём щегольском парадном мундире и зеркально сверкающих сапогах, была грозой юных девушек: от её взгляда они трепетали и смущались, а их матушки хмурились. Когда приём уже подходил к концу, Северга с Теманью вышли подышать воздухом во двор. Темань устало опиралась на руку Северги, обмахиваясь шляпкой.

– Ох... Ну и денёк! Хорошо, что свадьба будет скромнее. Второго такого торжества мне просто не вынести! Но всё славно получилось.

Она была счастлива и довольна, чего Северга не могла сказать о себе. Её грудь заливал ледяной сплав презрения, усталости, досады, раздражения. Вечерний прохладный сумрак вливался ей в сердце, сквозняком выстуживая его и опустошая.

– Что ты опять хмуришься? – Темань прильнула к её плечу, тревожно заглядывая в глаза. – Когда у тебя такой взгляд, я боюсь...

– Чего ты боишься? – Северга без улыбки всматривалась в её безупречное, озарённое пронзительной красотой лицо с чертами тонкой, изысканной лепки, будто выточенными из розового мрамора.

– Что ты скажешь что-нибудь... такое... – Темань поёжилась с робкой улыбкой. – Неприятное.

– Ты не ошибаешься. Скажу. – Северга устремила взгляд к окнам, в которых ещё сновали тени гостей. – Всё-таки хорошо, что я редко бываю здесь. Это не люди, это стая шавок. И их мнением ты дорожишь? Их осуждения боишься? Жаждешь их признания и одобрения? Их уважение нужно тебе, как воздух? Для них были все твои старания в эти дни? Чтобы угодить им? Впрочем, отвечать не трудись, эти вопросы того не требуют.

Глаза Темани влажно заблестели, блуждая по чернеющим острыми копьями прутьям забора и ловя отблески праздничных огней.

– Зачем ты всё это говоришь, Северга? И зачем тогда участвуешь в этом, если так презираешь это общество?

– Потому что ТЫ не сможешь жить по-другому, детка. – Суровая сталь в голосе Северги сменилась пронзительной вечерней печалью. – Я понимаю это и не могу вырвать тебя из твоей среды, а в иной ты не приживёшься. Чтобы обходиться без общества и плевать на него, нужно быть таким же нелюдимым и свирепым зверем, как я. Все не могут быть такими.

– Зачем тогда я тебе вообще? – с горечью спросила Темань, не вытирая мокрых ручейков со щёк. – Я, боящаяся шавок и стремящаяся им угодить? Почему ты терпишь то, что тебе так противно, и играешь по правилам тех, кто тебе чужд?

«Наверно, потому что в некотором роде люблю тебя и делаю это ради тебя». Нет, эти слова не прозвучали в вечернем пространстве, лишь повиснув дрожащим призраком несбыточной надежды. Могли ли они сорваться с угрюмых губ Северги или, быть может, Темань так желала их услышать, что сама в своём воображении произнесла?

– Ты в своём сердце не такая, как они. – Рука Северги легла на грудь Темани, а потом скользнула выше и потеребила её округлый изящный подбородок. – Никто из них не способен полюбить меня и принять. Они либо боятся меня и бегут прочь, либо нападают. А ты каким-то образом смогла привязаться ко мне, моя нежная девочка. Уж не знаю, что ты во мне нашла... Но есть опасность раствориться в стае без следа и слиться с нею, утратив то драгоценное, что отличает тебя от неё. Не потеряй это.

Темань закрыла глаза. Приятная усталость и довольство сменились на её лице душевной мукой. Северга уже почти сожалела о сказанном. Коснувшись вздохом щёчки невесты, навья проговорила:

– И вот этой вот бессердечной гадине, норовящей сказать что-нибудь неприятное и испортить тебе праздник, ты хочешь отдать себя в супруги, крошка. Я тебе не завидую, если честно.

Глаза Темани сверкнули алмазными каплями и исступлёнными лучистыми искорками, и она прижалась к Северге, отчаянно вцепившись в неё.

– Потому что я эту бессердечную гадину люблю, люблю, люблю, – сквозь стиснутые зубы простонала она.

Северга лишь вздохнула, заключая её в объятия и щекоча дыханием её лоб, золотистый густой шёлк бровей и точёные скулы.

На следующий день состоялось само бракосочетание. Сперва в храме Маруши они обошли вдвоём вокруг статуи белой волчицы, а потом жрица в чёрном плаще с алой подкладкой потребовала пожертвовать богине свою кровь. Темань вздрогнула и побледнела.

– Не бойся, милая невеста, нужна всего лишь капелька из твоего пальчика, – клыкасто улыбаясь, успокоила служительница Маруши.

Две тяжёлые густые капли упали в кубок с вином – от Темани и от Северги. Жрица опорожнила сосуд в жёлоб алтаря у подножья статуи, и жертвенная смесь растеклась, заполняя собой узор, вырезанный в каменной глыбе. Преодолев свой путь по затейливо свивающимся желобкам, жидкость стекала струйкой в золотую чашу с другой стороны алтаря. Служительница протянула её Северге с Теманью: