Больше жизни, сильнее смерти

На место мы прибыли сутки спустя, и это командир еще подгонял своих лентяев. Хорошо, позволили на ночь с коня слезть, иначе я бы совсем окостенел! Хотя, думаю, они просто пожалели животное: веса во мне не так уж мало, не оставлять же такого в седле…

Рассмотреть городок я не успел. Едва вдалеке замаячили крыши, как навстречу нам показался еще один отряд, чуть больше этого.

– С добычей? – спросил его командир, обменявшись приветствиями с нашим.

– Как видите! – Тот широким жестом указал на меня. – Мертвяк, да какой!..

Второй переменился в лице и схватился за жезл, а я передернулся – помню, помню такие штуки! Хорошим колдунам они не нужны вообще, тем, что послабее – служат проводником силы…

– Как вы рискнули везти его просто так?! В одних лишь веревочных путах!

– Он не сопротивлялся, – пожал плечами мой пленитель. – Однако…

Он наклонился к уху собеседника и зашептал, кивая на меня. Глаза у того медленно, но верно лезли на лоб.

– Вас ждет достойная награда! – выдал он и поднял жезл. – А теперь…

– Север! – вскрикнула Эсси, а потом навалилась чернота.

Я пришел в себя в незнакомом месте. Судя по тому, что из одежды на мне остались только штаны, а сам я был прочно прикован к стене за обе руки… Ничем, кроме пыточного застенка это оказаться не могло. Да и пусть пытают! Чтобы причинить мне боль, еще постараться надо!

В той же камере обнаружились трое незнакомцев в одинаковых балахонах. На палачей они не походили, но что-то мне подсказывало…

– Пришел в себя, – сказал один из них, взглянув на меня. – Нет, ну до чего же интересное решение! Давайте займемся делом, мне уже не терпится!

– Кто ты такой, говори! – приказал мне другой. – Или, быть может, следует спросить – что ты такое?

Я помолчал немного, а потом ответил ему длиннейшим непристойным ругательством на родном языке и пожелал как можно скорее провалиться во владения гостеприимного Нижнего, тот, поди, заждался.

– Северянин? – Его мохнатые брови приподнялись. – Как интересно… Господа, кто-нибудь понял, что он сказал?

– Только несколько слов, – отозвался другой тип. – Он говорит на каком-то старинном диалекте. Но из того, что удалось разобрать, следует – он мерзко сквернословит!

«Старинном диалекте? – мелькнуло в голове. – А, ну конечно, сколько лет прошло, язык должен был измениться… Интересно, поймут ли меня сородичи? А я их? Тьфу, о чем я думаю?!»

– Господа, а ведь он не один, – негромко произнес третий. – Забыли, о чем нас предупреждали? Да и неужто вы сами не чувствуете?

– Действительно… – вскинул голову первый.

«Нет, нет, только не появляйся!» – взмолился я мысленно, но тщетно – Эсси не умела читать мысли. Ну зачем она явилась? Все равно она ничем не могла мне помочь, а теперь… А что теперь?

– Вот! – вытянул руку второй человек в маске. Палец его указывал точно на Эсси, замершую от неожиданности посреди камеры. – Вот оно!

– Север… – тихо сказала она. – Север, я…

Я мотнул головой – молчи, мол! Бесполезно – Эсси меня не слышала. Она даже приблизиться ко мне не могла, словно нас разделила невидимая стена!

– Прекрасно, – произнес первый, обходя мое привидение. – И что же это такое?

– Некий злой дух, я полагаю, – ответил третий, с любопытством исследователя разглядывая Эсси. Да-да, они определенно видели ее! Не знаю, правда, представала им испуганная девушка в синем платье или что-то иное, но они совершенно точно определили место, где появилась Эсси, и, более того, сумели каким-то образом ее поймать… – И, как мне кажется, он связан… с этим северянином. И связан очень тесно. Вы согласны, господа?

– Да, вы совершенно правы, – кивнул первый, а второй подтвердил это молчаливым кивком. – Как любопытно… Быть может, именно дух и ответственен за то, что это мертвое тело все еще действует?

– Это легко проверить, – ответил третий. – Духа несложно изгнать. Ну а если после этой процедуры пленный продолжит двигаться и говорить, значит, дело в чем-то другом.

– Постойте-ка, – встрял второй, – вы ведь способны… хм-м… не избавляться от духа сразу? Быть может, если… хм-м… воздействовать на него, наш гость станет разговорчивее и поведает наконец, кто он таков, откуда взялся и кому служит?

– Это возможно, – кивнул тот. – Прикажете приступать?

– Пожалуй, – сказал первый. – Начинайте, а мы полюбуемся. И этот северянин тоже полюбуется…

– Полагаете, он тоже видит… это?

– Ну разумеется! Посмотрите сами – взгляд его устремлен именно на то место, где находится сейчас запечатанный вашими усилиями дух. И, сдается мне, видит он больше нашего. Хотелось бы мне знать, что именно!

– Полагаю, вскоре он сам нам все расскажет, – произнес третий.

– Так чего же мы ждем?

Второй встряхнул кистями рук, так что широкие рукава его балахона съехали к локтям, обнажив белую, дрябловатую кожу, глубоко вздохнул…

Я не знаю, как можно пытать привидение – это ведь бестелесный дух! – но этот человек владел таким искусством. Я видел, как лицо Эсси исказилось, словно от сильной боли, а потом она закричала… Ручаюсь, ее крика не слышал никто, кроме меня, но зато эти люди могли наблюдать за мной, и на лицах их читался холодный исследовательский интерес.