Большие гонки

Когда Трент вернулся в Аристилл, Натана на месте не оказалось. В жилом комплексе, который Темная Туча любезно разделил со своим гостем, было семь комнат. Апартаменты размещались под лунной поверхностью на самом краю кратера, в четырех километрах от развалин заброшенной шахты, принадлежавшей «Аристилл майнинг компани». Комнаты были обставлены куда лучше, чем нора в скалах на дикой территории.

Сорок пять лет назад, когда на Земле еще были свежи раны, оставшиеся от Объединительной войны, ООН национализировала две принадлежавшие ОВД орбитальных станции - «На полпути» и орбитальную базу «L-5», где располагалась колония Общины. В ответ дальнепроходцы, города-государства в Поясе астероидов (кроме нескольких поселений), а также восемь тесно связанных с ними лунных городов, объявили о своей независимости. Цена, уплаченная за покорение США и Японии, оказалась настолько высока, что Объединенные Нации воевать уже были не в состоянии, однако Объединенный совет никогда официально не признавал эти новые, появившиеся в околосолнечном пространстве государственные образования за равноправных партнеров, тем паче субъектов космического права. Но навязать им свою волю Объединенная Земля уже была не в силах. В течение следующего десятилетия города-государства упорно отказывались снабжать Землю и подвластные Объединению территории на Луне металлами и другими полезными ископаемыми.

Эти внешнеполитические причины и обеспечили недолгое процветание «Аристилл майнинг компани», оказавшейся главным поставщиком алюминия, кремния, титана и магния для производств, размещенных на подконтрольных ООН лунных территориях и «На полпути». В конце 2060 годов лунные филиалы этой компании давали больше двух третей выручки и являлись основными источниками дохода для инвесторов. В ту пору производство здесь расширялось на глазах, активно велась геологическая и геофизическая разведка, закладывались новые стволы. Вскоре здесь смонтировали гигантскую катапульту с шестикилометровой стрелой, с помощью которой контейнеры с рудой отправлялись на окололунную орбиту.

В октябре 2069 года в кратере проживало около двухсот человек. Все знали друг друга, так что Трента не удивлял тот факт, что за три земных дня, которые он провел в этой квартире, никто не пытался дозвониться или навестить Натана. Просто всем в Аристилле было известно, что Натана нет на месте, а Трент был для них человеком новым. Точно так же все знали, когда Натан вернется.

По прошествии лунных суток*[11] в районе аварии, находившейся в нескольких десятках километров от кратера, все успокоилось. Миротворцы покинули окрестности Аристилла, мародеры, потеряв своего товарища, теперь подальше обходили зараженное место. Однажды Трент, вернувшись из Луна-сити и умирающий от скуки в ожидании груза, который должен был прибыть от Блейна, натянул скафандр, вышел в туннель и длинными скользящими шагами направился к выходному шлюзу. Вход в туннель Натан упрятал так же надежно, как и вход в скальную нору, где у него действительно был оборудован гараж и небольшая мастерская по ремонту техники. Как только внешняя створка шлюза скользнула в сторону, Трент шагнул вперед. Сразу остановился. Выступающий сверху скальный козырек надежно накрыл его непроницаемой тенью.

Стоя в тени, Трент первым делом прикинул, как поступить, если вдруг окажется, что к жилому комплексу приближается вездеход, битком набитый миротворцами. Приглядевшись, обнаружил в нише возле входа метательное устройство, приспособленное для забрасывания подходов к туннелю взрывчатыми снарядами. Это было абсолютно незаконное, но ужасное по своей убойной силе и бесшумное оружие.

Вокруг тянулась серо-черно-бурая волнообразная равнина, поверхность которой была усыпана пористыми валунами. Вдали, перечеркивая яркие, на удивление крупные звезды, виднелась исполинская стрела, с помощью которой золотоносная и редкоземельная руда забрасывалась на орбиту. Трент решил прогуляться, осмотреть окрестности, стараясь при этом как можно больше держаться в тени. На грунте там и тут были видны следы от вездеходов, которые Натан называл «хамелеонами». У Натана было два подобных грузовика. «Хамелеоны» отличались тем, что их фонари были изготовлены из особого пластика, способного менять окраску в зависимости от окружающей местности. В условиях лунного пейзажа такая крыша позволяла надежно спрятать машину на поверхности. «Хамелеон» нельзя было обнаружить даже с низколетящего спутника. Против инфракрасного детектора водитель мог использовать малые накопители тепла, стенки которых были непроницаемы для такого рода детекторов. По мере нагревания конденсаторы автоматически отстреливались далеко в сторону.

Не успел Трент отойти на несколько десятком метров от входа, как в наушниках послышался голос Натана:

- Хорошие новости, Трент.

- Во время больших гонок, Натан, - откликнулся Трент, - хорошие новости - это что-то вроде оксиморона. По крайней мере так гласит второй закон термодинамики.