Большие истории для маленького солдата

– Жизненно важное, – сказал Часовой.

– Тогда почему бы тебе самому не дать ему имя?

Раздался всхлип, переходящий в рев. Острие сабли больше не холодило шею. Часовой исчез. Старшебрат слышал, как тот уходил. У него была шаркающая походка.

На рассвете, когда солнце едва-едва выглянуло из-за горизонта, Старшебрат написал письмо братьям. О своих приключениях по дороге на войну, об унесенной ветром шляпе, о дереве, на котором спал, и, разумеется, о Часовом, чуть не прикончившем его из-за имени. Вверху он сделал приписку:

НЕ читайте это письмо Младшебрату. Его так легко расстроить. Скажите ему, что на празднике мне очень весело.

История второго старшебрата

Было у него ЧЕТЫРЕ брата, и все младшие.

Когда-то имелся еще и старший брат.

Но тот первым отправился на войну.

Второй Старшебрат серьезно относился к своим обязанностям, заменяя братьям старшего брата и родителей одновременно. И делал он это гораздо лучше Старшебрата, который был смел, но не очень заботлив.

Второй Старшебрат чинил протекающую крышу, мирил братьев, когда они ссорились, заставлял их мыть уши, чистить носы, готовил еду из той малости, что еще приносил огород, а по вечерам укладывал Младшебрата в постель. После ухода Старшебрата тот спал с мандолиной в обнимку.

– Где Старшебрат? – всякий раз спрашивал он.

– Ты прекрасно знаешь где.

– Но почему его отпуск длится так долго?

– Перестань задавать глупые вопросы.

– И что это за праздник такой…

– Тс-с, Младшебрат.

– …на который пригласили только нашего брата…

– Спи, Младшебрат.

– …и больше никого?

Когда вопросы, как молоко, закипали в нем, грозя выплеснуться через край, оставалось одно-единственное средство.

Братья рассказывали ему истории.

Истории его успокаивали.

Как бы тревожно ни было на душе Младшебрата и в его маленьком сердце, истории, рассказанные ему в кровати, за столом, возле курятника или вечером у костра, утешали его, повергая в мечтательное настроение.

Каждый из братьев отличался каким-то особым дарованием, но одним талантом обладали все пятеро – несравненным талантом рассказчика.

Спустя год после отъезда Старшебрата из Министерства Войны пришло новое послание, адресованное «старшему брату в доме».

Как это УДИВИТЕЛЬНО.

Можно сказать, ПОТРЯСАЮЩЕ.

Все эти солдаты, сражающиеся за МИР.

В министерстве уже не раз пускали слезу

От ЧИСТОГО УМИЛЕНИЯ!

Вот это патриотизм!

Уже затеплилась НАДЕЖДА.

На скорую ПОБЕДУ.

Буквально в этом месяце, а может, даже НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ!

Старший брат может ее приблизить.

Эту ПОБЕДУ.

И лучше ему НЕ отказываться.

Пост номер 7787.

Пусть не забудет принести ДАР НА БЛАГО МИРА!!!

– Я тоже хочу пойти на этот праздник, – говорил Младшебрат.

– Тебе нельзя, – отвечал Второй Старшебрат.

Второй Старшебрат оставил Младшебрату шарф. В доме дуло из всех щелей, а ребенок он был зябкий.

Лето на равнине было в самом разгаре. Знойный воздух дрожал над неподвижным пейзажем.

Шлагбаум извивался вдали точно лента.

Смахнув со лба пот, Второй Старшебрат счел, что это очередной мираж. Оптические иллюзии уже не раз возникали на его пути: рынок, заваленный арбузами, город с журчащими фонтанами на каждом углу, тенистая пальмовая роща, полная прохлады. Однако все эти видения по мере приближения неизменно тускнели и растворялись в воздухе. Поэтому он поверил, что перед ним действительно шлагбаум, только когда, едва держась на ногах, за него ухватился.

Обойти его, что ли, подумал Второй Старшебрат, но остался стоять на месте. Наверное, я слишком устал, а может, именно так поступают люди, когда дорогу им преграждает шлагбаум.

– Какой дар ты принес на благо Мира?

Он не сразу заметил Часового, который сидел за столом, вплотную придвинутым к Дворцу Мира. Это было единственное место в тени, точнее на ее краешке, тонюсеньком ободке. Часовой обмахивался листком бумаги, но желаемой прохлады это, похоже, не приносило. Со лба струился пот. Костлявый нос облез, губы потрескались.

Второй Старшебрат достал из кармана носовой платок, все еще чистый и аккуратно сложенный вчетверо. По привычке он всегда носил с собой чистый платок. На случай, если Младшебрату потребуется высморкаться, утереть слезы или промыть ссадину на колене.

– Платками войну не выиграть, – сказал Часовой.

– Тогда возьми его себе, – предложил Второй Старшебрат.

Часовой продолжал молча на него смотреть.

– Им можно обмахиваться.

Часовой покачал головой.

– Тебе не жарко? – спросил Второй Старшебрат.

Часовой ответил, что жара сводит его с ума, но летом ничто не способно принести облегчения, даже носовой платок.

– У меня больше ничего нет, – признался Второй Старшебрат.

– Ничего?

– Ну, разве что пара-тройка историй.

– Тогда плати историей.

– Какой именно?

Часовому не пришлось долго думать.

– Историей, которая меня охладит, и такой страшной, чтобы по коже мороз пробежал.

Второй Старшебрат перебрал в голове все истории, которые знал.

– Согласен, – произнес он. – Но при одном условии.

– Хорошо, – кивнул Часовой, выслушав условие.

Тысяча саженей

I