Большое приключение. Пепел

Седьмой легион праздновал свою последнюю ночь под одним флагом. Уже завтра командор и лейтенант отправятся в столицу за орденами, а солдаты, получив неплохую пенсию, уйдут на гражданку. Непобедимая армия, от которой осталось лишь тысяча сто тридцать семь человек, отмечала роспуск.

Эш, сидя за костром офицеров, ощущал какое-то странное, неподдающееся осмыслению чувство. Улыбка сама собой растягивала губы, стоило лишь услышать такой звонкий, заливистый смех. В честь своеобразного праздника распустили весь полон, вручив каждому по одному золотому и бурдюку с водой. Это решение принял сам генерал - волшебник не знал зачем и почему он так поступил, но легионеры поддержали командора.

- Ваха, - Рэккер толкнул в плечо одного из офицеров - высокого паренька с кучей шрамов на лице. Бывший вор, а сейчас капитан целой сотни отвечал за диверсии и разведку. - Что планируешь делать после роспуска?

- Ну, - протянул парнишка, глядя в костер. - Думал открыть таверну где-нибудь у Семи Морей. Контрабандистам всегда нужны явочные лавки, вот я и подумал...

Офицеры засмеялись. Уж кто-кто, а Ваха Ругнар всегда найдет где поживится.

- А я вот, думаю на север податься, - присоединился к разговору гигант Эргебек, сжимающий свою огромную секиру. - Начнутся походы у нордов, а я к ним наемником пойду. Да и ребята из моей сотни тоже об этом подумывают.

- Неужто ватагу решил сколотить? - подмигнул Рэккер, потягивая брагу и закусывая жаренным кроликом.

- Есть такие идеи, - кивнул великан. - Но для вас, лейтенант, всегда местечко держать будем. Так что коли вы на север заглянете...

- Не, - с ухмылкой отмахнулся лейтенант. - Я мерзлявый. Да и слышал, будто у нордов что не баба, то тяжеловесный, бородатый мул.

- Да вы попутали, лейтенант! - в голос засмеялся Рейлан - капитан над семью десятками лучников. - То у дворфов! А у нордов, говорят, писанные красавицы. Линия в обхват руки, кожа первым снегом бела, щечки румяны, косы толщиной в ногу Эрга, и...

- И клинком они тебе все самое ценное за раз отмахнут, - съязвил Скоси - офицер конной сотни. Молодой парнишка, даже младше самого генерала. Но в умении обращаться с копьем ему почти нет равных. Офицеры засмеялись, признавая правоту рыцаря.

- Сам-то что будешь делать? - прищурился Ваха.

Скоси замялся, потупил взор, но потом отмахнулся от собственной стеснительности и выпалил скороговоркой:

- Женюсь и стану разводить лошадей.

За костром повисла тишина, а потом народ дружно грохнул необидным смехом. Представить бывшего "Смердящего" женатым человеком оказалось слишком сложно и в то же время очень смешно. Вряд ли в тринадцати королевствах найдется леди, согласная обручится с подобным головорезом и мародером.

- Ну а вы генерал? - спросил гигант. - Чем планируете заняться по возвращению в Мистрит?

Эш отвлекся от созерцания плясок языков пламени. Чем он хотел заняться? Командор не мог найти ответа на этот непростой для себя вопрос. В конечном счете, Эш будет делать то, что ему прикажет король. Оставалось лишь надеяться, что Газранган не велит продолжить постижение разнообразных наук. Баронет не любил учится.

- Я...

- А лэр Безымянный, - перебил Рэккер. - погрузится в таинственные глубины волшебства, дабы в один прекрасный день снять шапку с придворного Архимага.

Эш закатил глаза, и офицеры рассмеялись. В легионе, наверное, каждый знал, что генерал терпеть не может все, что связано с обучением, каким бы оно ни было. Веселье продолжалось до поздней ночи, но после того как Миристаль стала клонится к западу, в отряде не осталось ни одного человека, способного стоять на ногах не подпирая собой дерева.

Генерал, закаленный распитием крепкого рома, с подозрением смотрел на брагу, где весь вечер плескалась лишь хилая, по его мнению, брага. Голова кружилась, веки наливались свинцом и все вокруг окутывал призрачный туман. Эш попытался встать, но вместо этого плюхнулся лицом в землю. Последнее что он увидел - ухмыляющегося Рэккера, покачивающего в руках пустой фиал. Волшебник глянул в сторону пустых бочонков и мигом все понял - сонное зелье.

***

Эш проснулся резко, словно всё это время пытался сбросить с себя зловещие оковы, плотно удерживающие разум в объятьях черноты. Волшебник открыл глаза и в тот же миг попытался схватить посох, но рука нащупала лишь пустоту. Подарок короля не выдержал осады Задастра, оставив своего хозяина безоружным.

- Что за дьявольщина? - прохрипел Эш.

Пролесок, где остановился легион, напоминал собой какой-то кошмар, созданный воображением испуганного мальчишки, жмущегося к материнскому подолу. Кровавая вакханалия, оргия безумных демонов - вот те сравнения, что вертелись на языке генерала.

Эш сидел посреди пожара, обуявшего лес, и наблюдал за битвой чудовищ. Наполовину-люди, наполовину-волки драли друг друга, словно вместо разума у них осталось лишь одно безумие. Они грызли противников, сами попадая под когти и клыки. Шерсть ровным ковром устлала багровую от крови траву. На сучьях висели чьи-то потроха, костры шипели, страстно лаская отгрызенные головы и лапы-руки.

- Руар! - прозвенел страшный рык.