Большое Сердце

Между двумя здоровенными овинами высокий гигант неспешно рассматривает кинжалы, они кажутся в его широких ладонях игрушками, проверяет мечи. Недалеко от него черноволосая девушка в лёгком доспехе поверх камзола лежит в стогу сена. Чуть поодаль, в широком просвете между овинами некий боец с острым взглядом, выступающими скулами и жидковатыми чёрными волосами сидит на бочке и от скуки бросает в землю ножичек. Русоволосый парень в рубахе бегает круги с мешком на плечах. Клавус сунул меч в ножны, поднял взгляд, увидал в одном из проходов фигуру:

— Глянь-ка…

Маг сутулился, глаза опущены, во всей фигуре что-то печальное, шагает медленно. Ардит встал с бочки, за ним спешит Богдан, мешок с плечей сбросил. Клавус с любопытством рассматривал идущего мага. Когда их взгляды встретились, спросил негромко:

— Решился, значит? А то у тебя там, кажется, роман намечался…

Маг вдруг поднял голову, голос стал жёстким:

— Я сказал, что убежал из Башни. Так?

Клавус кивнул, Герда ловким движением поднялась на ноги. Маг подошёл к Клавусу:

— Это не совсем правда. Меня, можно сказать, оттуда вышвырнули. Мы с учителем повздорили, он наложил на меня заклятие. — В грудь великана вдруг упёрся длинный палец. — Однажды снова появится портал. Он меня затянет, я не смогу убежать. Я буду вынужден идти в портал, понимаешь?

Клавус начал что-то соображать, глаза Герды расширились. Маг отвернулся:

— И это случится в любой момент. Я не знаю, когда! Возможно, пока не завершу квест… А возможно, не смогу жить оседлой жизнью… пока не завершу все квесты.

7

Из прохладного леса, пронизанного водопадами солнечного света, тропинка несмело забиралась вдоль невысокого на первый взгляд нагорья. Однако после двух-трёх часов ходьбы Валунков уже не было видно.

Маг устал. В этом походе, кажется, не предвиделось ничего интересного. Серое небо безрадостно цедило по капле в час, серые облака равнодушно смотрели, как идут внизу серые от теней путники, обходя серые кусты и колючки. Тропинка попетляла между остатков скал, расширилась, выросла почти до тракта. Затем упорно начала всползать выше, сделала большой поворот и улеглась между скальным пластом и обрывом приличной высоты слева. В обнажившемся пласте были видны слои разных эпох. Маг заглянул за обрыв — ещё не пропасть, но откос достаточно крутой, костей не соберёшь.

Клавус шел посередине, Ардит с Богданом выдвинулись вперёд, когда из-за поворота сзади выехал Чёрный Рыцарь.

Доспехи на нём оказались не полностью чёрные, скорее из тёмной стали, отделаны тусклым серебром. Укрыты и руки, и ноги, налокотники и наколенники чуть выпуклые, на кольчужном поясе кинжал с диковинной рукояткой, к седлу приторочен приличных размеров меч, за спиной копьё. Полный шлем с заострённым гребешком закрывает всё лицо, но в прорези чудится зловещий желтоватый блеск. Грудь и живот укрыты пластинами доспехов, на которых никаких рисунков, нет символов. Сильный конь в шипастом налобнике чуть всхрапывает, ступает шагом. Вокруг доспехов нет чёрной ауры, ничего не гудит и не свивается в кольца энергии, но день будто потемнел, в воздухе странное напряжение, как перед грозой.

Ардит без раздумий вскинул лук, пустил стрелу. Чёрный отбил её рукой, тут же выдернул из-за плеча короткое копьё, с силой метнул.

Остриё попало Богдану в грудь, пробив кожаный доспех. Сын далёкой Славии охнул, упал на одно колено и медленно завалился на спину.

Ардит снова выстрелил — стрела отскочила от нагрудного доспеха. Рыцарь сдёрнул с седла меч, пришпорил коня.

Мелькнула огненная искра — и попала прямо в ноздрю животного. Дико заржав, конь поднялся на дыбы, рыцарь с трудом удерживается в седле. Клавус оценил момент, в одном длинном прыжке ударил — не мечом, а двумя кулаками с рукоятью, прямо посерёдке живота.

Жёсткий металлический лязг, будто сошлись великанские ножницы. Чёрный Рыцарь пошатнулся, выронил меч, тот лязгнул о камни. Конь, не переставая дико ржать, молотил копытами по воздуху, рыцарь сползал с седла. Клавус ударил, на этот раз мечом.

Маг запомнил это мгновение. Мощная фигура Клавуса нависла над рыцарем. Мгновение длилось, тянулось в тягучем воздухе, движения стали медленными, как муха в меду. Гладиус будто ползёт к вражеским доспехам… Конь ударился копытами в землю… Рыцарь вынул кинжал — и тёмное остриё тоже ползёт, неторопливо, размеренно, целясь Клавусу прямо между рёбрами.

И в этот просвет успевает влететь Герда — изо всех сил бьёт рыцаря по запястью.

Конь снова встал на дыбы, наконец сбросил седока. Чёрный сел на землю, но толстые латные перчатки тотчас подняли фигуру, в одной перчатке торчит кинжал. Дикое ржание раздирает воздух, Ардит забежал справа, хотел было вцепиться в поводья, но заметил на краю седла нечто, одним движением сдёрнул. Животное умчалось прочь — Герда потом божилась, что под налобником алым пламенем багровели два пятна, а из пасти вырывался самый настоящий адский огонь, рубиново-багровый, с чёрным клокотом и клочьями пепла.

Клавус чуть отступил. Меч в его руке прочертил двойную петлю, будто назначая границу между двумя поединщиками. Ардит крикнул: