Большое Сердце

Внизу тишина, в камине дотлевает зола, будто ничего и не было. Пахнет вином, луком, перегаром, дымом и золой, в зале ни души.

Возвращаясь, наклонился над камином, собираясь поворошить золу, услыхал чьи — то шаги, обернулся.

Дверь тихонько открывается, маг смотрел на полосу лунного света, выпучив глаза, но опомнился, скользнул вбок. Тонкий луч почти исчез, темнота скрыла предметы, маг прижался к стене и прикрылся рогожкой.

Дверь отворилась, не скрипнув, узкие серебристые полоски лунных лучей пересекали один за другим силуэты. Ступают тихо, как назло не скрипнет ни одна половица, маг насчитал троих. Один остался в проходе, загородив собой луч света, негромко прикрыл дверь. В темноте не различить, во что одеты, но на поясах точно оружие, и ничего не бренчит, не звякает. А значит, в корчму заявились наёмные убийцы. Или кто-то из шайки в тёмных камзолах.

Двое что-то рассматривали на лестнице, осторожно поднялись наверх, доски глухо прогибаются, но не скрипят. Один задержался в зале, заглянул за стойку хозяина, затем за перевёрнутый стол, на рогожку в углу не обратил внимания. Маг стиснул зубы, от страха и напряжения сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Сейчас эти трое нападут на его спящих друзей, что весь вечер веселились, пили и не знали забот… и что он может сделать?

Он отчаянно напрягся, пытаясь думать. Выскочить и закричать? Сразу же убьют, а все члены отряда наверняка крепко спят, да ещё похрапывают шумно, грозно, как водоворот Харибды. Пустить искру? Что ей можно поджечь? Это ни к чему… Остаётся одно — иллюзия.

Трое уже оказались на самом верху лестницы, недлинный коридор уходит в тупик, где сгустилось тёмное пятно. Первый сразу цапнул с пояса кинжал, его подельники застыли.

Толстая тёмная фигура выступила из тупика, воздела длинные лапы и оказалась каменной горгульей — самой настоящей, громадной, с широкой безобразной мордой, короткими тупыми когтями и отвислым брюхом. Чиркнув когтями в воздухе, монстр гулко затопал, открыл пасть. Рёв исторгся такой, что все коты в Валунках подскочили разом. Стоявший перед гаргульей разбойник побелел от страха, двое заколебались, четвёртый в этот момент вбежал в зал. Испуганный разбойник медленно попятился назад — и в этот миг открылись разом три двери.

Глаза Ардита расшилились, Клавус шёпотом выругался. Громадная фигура гаргульи начала медленно рассеиваться в воздухе. Двое разбойников смотрят на неё с ужасом, третий начал отступать к лестнице.

Ардит молниеносным броском схватил побелевшего разбойника, дёрнул на себя, увлёк в комнату. Клавус быстрым ударом свалил второго, третий в страхе бросился вниз по лестнице. В балку над лестницей с холодным чмоканьем вошла стрела. Герда прошипела ругательство, отставила бесполезный самострел, ринулась было вниз — но её опередил Богдан. Силуэт гаргульи уже медленно расплывался в воздухе, глаза Клавуса расширились.

В зале внизу разбойник чуть не налетел на мага, тот пятился и отползал к стене. Не разбирая дороги, разбойник ломанулся к выходу, но не пропустил подельник, возникла короткая свара. Что-то свистнуло в воздухе, с хрустом и чмоканьем вошло в плоть. Разбойник закачался, повис на руках подельника, собираясь сказать значительную фразу, но не успел, или кончилась полоска здоровья. На губах белеющего лица запузырилась кровь, последний из четырёх хладнокровно бросил труп, выдернул кинжал. Богдан, швырнувший нож, отступил, как назло не захватил стрел, Ардит снова даст подзатыльник… но сейчас перед ним опасность посерьёзнее.

Четвёртый разбойник с длинным лошадиным лицом в таком же тёмном камзоле и коротких сапогах, островерхая шапка съехала, рыбьи глаза быстро зыркают во все стороны. Шагнул вперёд, в обеих руках по кинжалу. Так вроде бы учат драться в клане Серых, маг закусил губу — Богдан не настолько опытный боец, но не отступил. Тип в тёмном камзоле быстро шагнул влево-вправо, носки очерчивали полукруги, лезвия кинжалов нарисовали по опасной черте. На лестнице показался Ардит, наложил стрелу, заколебался — нужно, чтобы Богдан хоть немного ушёл из виду. Славянин будто понял его, попятился, разбойник с торжествующим видом сделал опасный выпад, хищно заулыбался. Богдан отступил ещё, споткнулся, в этот же миг разбойник бросился вперёд…

Короткий свист, хлопнуло, в глазнице разбойника вырос металлический цветок. В этот же миг Богдан всадил кинжал под самое ребро. Разбойник охнул, захрипел, попытался шагнуть назад, завалился, по лицу побежала кровь. Богдан резким движением выдернул кинжал — и тело рухнуло на пол корчмы. Славянин вытер кинжал о поверженного, глянул в угол, где маг, забившись и скорчившись в углу, уже собирался пустить искру. Хотя после такой иллюзии все силы исчерпал, но друзьям помогать надо.

На лестнице послышались тяжёлые шаги, маг сидел, как прибитый обухом. Клавус оглядел четвёртого разбойника, подошёл к магу и протянул руку:

— Ну ты, парень, даёшь! Даже я таких фокусов не видел!

— Это что за… чудище было? — резким, недовольным тоном спросил Ардит. — Это ты вызвал?