Большой оркестр. Сколько лет тебе, комиссар?

Телефон не звонил. «Неужели упустят?»-тревожился мальчишка.

В этот трудный час, когда некому было излить душу, он невольно вспомнил Маринку. Ему верилось, что они рано или поздно встретятся. Ей можно будет рассказать, как он страдал, упустив фашиста. Она пой-мёт его, но не оправдает» Она такая же суровая, как и Микола Фёдорович.

А вот мать оправдала бы. Она сказала бы, что мальчик устал, что уставшим мальчишкам не надо доверять карабин и тем более пленного фашиста…

Подступившая к сердцу волна нежности наполнила глаза слезами. Азат быстро смахнул их.

Он вспомнил, как мать перед сном рассказывала ему сказки. В тех сказках мальчишки несли людям добро. Они находили, например, клад или выручали людей из беды.

Ведь мальчишки всё-всё могут, если только захотят.

Все мальчишки, кроме Азата. Он не выполнил своего воинского долга.

Азат взглянул на циферблат и встрепенулся: пора будить командира.

- Звонка не было? - спросила она, сладко-пресладко зевая.

- Нет.

- Ну что ж, будем ждать.

Оксана не проявляла большого беспокойства, видимо, очень верила своим постам и секретам.

- Он непременно пойдёт на север по знакомой ему дорожке,- вслух размышляла она.- Рыжий пуще всего побоится заблудиться в этой чащобе.

Взглянув на покрасневшие от усталости глаза мальчишки, она кивнула головой:

- Ложись на моё место. Дежурство твоё кончилось.

У него не осталось силёнок даже на то, чтобы подняться. Как сидел, так и уснул, уронив голову на грудь.

Сколько времени он проспал? Часа два, если не больше.

Проснулся он от громкого разговора.

- А как быть с мальчишками?- спрашивал Артист.- Их тоже построить?

- Если я сказала - выстроить весь отряд, то имела в виду и их.

- Может, не стоит? - колебался Артист.- Всё же дети… Вот бы, например, взяли своего сына?

Долго она не отвечала ему, наверно, размышляла.

- И сына своего взяла бы, если бы он был,- с горечью сказала Оксана.- Мальчишкам надо знать очень многое в этом мире. По земле ходят не только добрые, но и злые люди, не только друзья, но и враги. Чем раньше ребята сделают такое открытие для себя, тем лучше.

…На небольшой полянке выстроился весь отряд. И в том строю на левом фланге находились мальчишки.

Пока дядя Ваня очень тщательно, слово за словом, переводил Рыжему приговор партизанского трибунала, Азат стоял опустив голову.

- Боишься глянуть на Рыжего? - вдруг тихим шёпотом спросил Микола Фёдорович.

Азат поднял голову.

Вот таким он запомнил Рыжего в последние минуты: фашист стал белее той берёзы, возле которой он стоял, чуть пошатываясь, хотя ветра и не было. А когда человек делается белее берёзы, то он уже перестаёт быть живым существом.

ПОКА ВОДА КИПИТ В КОТЕЛКЕ

Лазарет обычно пустовал, так как тяжелораненых отправляли на самолётах в тыл, а легкораненые, как правило, в лазарет не ложились. Если человек мог ходить, то он оставался в строю, даже раненный.

Целая история приключилась со знаменитым подрывником Махмутом Загидуллиным. Их было два брата, оба из Уфы. Махмуту случайным осколком мины оторвало левое ухо. Редчайший, надо сказать, случай. Обычно осколком в ухо попадают один раз за всю войну.

Так вот, человек истекает кровью, а лечь в лазарет не хочет, гордость ему не позволяет. Пришлось дяде Ване употребить всю свою фельдшерскую власть.

- Ты что, малое дитя, чтобы тебя уговаривать, а я тебе нянька? - сказал он, вконец рассердившись.

А на второй день, в полном снаряжении разведчика, увешанный гранатами, с автоматом, кинжалом да ещё с двумя котелками, явился старший брат раненого, Нур Загидуллин.

- Когда встречаются земляки, то они первым де-лом готовят себе бишбармак! - гремел он в избушке.

Дядя Ваня недовольно посмотрел на него поверх очков:

- Если ты пришёл за братом, то должен тебе сказать, что поторопился. Отсюда он выйдет денька через Два.

Однако отчаянный разведчик продолжал шутить как ни в чём не бывало:

- Тут, в вашем лазарете, как установила наша разведка, оказался не один уфимец, а два. Так и быть, я забираю обоих: брата - как раненого, Азата Байгужина - как сопровождающего. Не надолго, всего на один час уведу.

- Куда же ты поведёшь их?

- До первого костра. Я решил приготовить брату бишбармак. Это здорово помогает раненым воинам. А наш земляк Азат Байгужин будет мне помогать. Не следует забывать обычаи дедов, если, конечно, эти обычаи такие вкусные.

Дядя Ваня сдался:

- Часок посидеть возле костра твоему брату не повредит. А меня ты разве не хочешь взять с собой?

- Айда, доктор!-обрадовался разведчик.- Мы бишбармака столько наварим, что на весь лес хватит. Пусть у нас нет жирной баранины, изюма и перца - не беда,- балагурил он,- пальчики оближете.

Повесив над костром котелки с водой и замешивая муку, он приговаривал:

- Баранину заменим трофейными консервами, тесто замесили. Вода, конечно, не та: болотцем отдаёт. То ли дело в Уфе: хочешь мягкую воду - иди себе к берегу Уфимки, ещё мягче требуется - рядом Дёма. Не нравится тебе мягкая вода, хочется жёсткой - под рукой Белая, самая чистая река на Урале.