Большой оркестр. Сколько лет тебе, комиссар?

Как только об этом стало известно, Оксана немедля вызвала старшину к себе.

Азат впервые увидел, как командир сердится.

- Они все живут под немцем,- оправдывался старшина.- Фашистам, что ли, корову отдавать? Я заботился об отряде.

- Эх, голова садовая, неужели не понятно, что речь идёт не о корове, а о вере наших людей в партизан? В нашу честность и порядочность?

- Мне куда важнее накормить партизан! - упорствовал старшина.

Такое заявление, наверно, переполнило чашу терпения командира.

- Придётся тебе вернуться в Холминки вместе с коровой! - резко проговорила она.- Отгони корову и извинись перед хозяйкой. А чтобы всё было исполнено как следует, я пошлю сопровождающего.

Азат воспользовался этим случаем и напросился пойти в Холминки.

- Мне это село во как знакомо!-лихорадочно заговорил он.- Я же там был денщиком.

- Тебе надоело служить дежурным телефонистом?- спросила Оксана.

Азат смутился. Разве объяснишь, что ему вовсе не нравится её дружба с Отто?

Оксана с удивлением смотрела на Азата. А потом, очевидно что-то поняв своим чутким женским сердцем, улыбнулась.

- Пусть будет по-твоему,- разрешила она.- Пойдёшь в Холминки.

Азат торопливо стал собирать всё своё имущество. Он понимал, что навсегда уходит из этой землянки.

ПЕСТРУШКА

- Марш вперёд, соглядатай,- усмехнулся старшина, набрасывая на шею коровы верёвку.

Азат не обиделся, он понимал, что старшине стыдно.

Над лесом стлался туман. Вокруг ни звука, всё замерло.

Старшина, наверно желая избежать встречи с кем-либо из своих, круто взял на юг. Он торопился, а корова, шедшая за ним на привязи, еле передвигала ноги и будто не особенно торопилась домой.

Занятый своими мыслями, Азат не сразу сообразил, откуда появились партизаны. Наверно, они шли на задание, и вот их пути случайно скрестились.

- Вон какая здоровенная корова,- хмыкнул Титов, известный заводила.- По теперешним нормам - тысяча порций.

Партизан вёл себя как настоящий барышник: хлопал ладонью по хребту коровы, вздыхал, что-то бормотал себе под нос.

- Слушай, старшина, называй свою цену. Сторгуемся,- охотно включился в игру Нур Загидуллин,

- Отойдите прочь!

- За магарычом дело не станет.

У Загидуллина взгляд доверчивый, лицо сияет от удовольствия.

- По рукам, что ли?

- Ха-ха-ха!..- смеются остальные.

Понимая, что от насмешек ему теперь не избавиться, старшина сделал равнодушное лицо: говорите, мол, что хотите.

- Что же, старшина, молчишь? - вкрадчиво спрашивал Титов и, не удержавшись, расхохотался.- Речугу свою перед хозяйкой по бумажке читать будешь или на память выучил?

- Заткнись! -не выдержал старшина.

- Как ты сам себя в той речи величаешь? - не унимался Титов.- Старшиной партизанским или ещё как?

Весь отряд уже знал, что старшина идёт в Холминки, чтобы вымолить себе прощение. Все понимали, что старшина ещё легко отделался. За мародёрство по головке не гладили.

- Смейтесь, смейтесь, ребята,- отвечал старшина.- Посидите у меня недельку-другую без мяса, вот тогда я послушаю, как вы запоёте.

Неизвестно, как долго продолжался бы этот спор, если бы их не нагнал Артист.

- Подрывники - на правый фланг, группа прикрытия - на левый! - приказал он.

Партизаны, построившись цепочкой, направились своей дорогой, Азат со старшиной - своей.

Пеструшка, видать, не любила спешить. Старшина, сколько ни старался, не смог навязать ей более быстрый темп. Хотя старшина и делал вид, что не обращает внимания на насмешки, но партизаны доняли его. Вот идёт он рядом с Азатом, криво усмехаясь и беззвучно шевеля губами.

- До войны я служил в интендантской части,- неожиданно заговорил старшина.- Вот была житуха! Лопай сколько хочешь.

Азат не совсем понимал своего спутника. Почему вдруг он заговорил о житухе и жратве?

- Всех насквозь вижу: пожрать любит каждый,- всё больше оживляясь, продолжал старшина.- Я, по-мнится, перед самой войной на свадьбе так объелся, что целую неделю животом мучился.

Мальчику вдруг стало тоскливо. Неужели в жизни самое главное - сытно поесть?

Сейчас надо думать, как они попадут в Холминки, и о том, как они оттуда целыми и невредимыми выберутся. Это главное! Чего он привязался к кастрюле и сковородке?

Если бы в эту минуту старшина оглянулся на своего спутника, возможно, он оборвал бы свои воспоминания на полуслове.

- Деревенский погреб - это да! - громко рассуждал он.- Особенно летом. Помнится, ещё мальчишкой залез я в соседский погреб. Там одной сметаны было три кувшина! Вот наелся так наелся, во веки веков не забуду. А ещё…

Не давая ему продолжать, Азат сердито сказал:

- Давай помолчим!

Они теперь шли, минуя тропинки. Под ногами шуршала прошлогодняя листва.

Старшина, как видно, отлично ориентировался в лесу. Когда они подошли к опушке, то оказалось, что до села рукой подать. Между лесом и селом лежала небольшая речка.

- Вон церковь,- проговорил Азат, узнавая знакомые места.- Дом учителя под зелёной крышей. Видишь три тополя - там школа. В ней теперь полицейский участок…

- Да тише ты! - зашипел старшина.- Мне что-то не нравятся твои Холминки.

- Чем же они тебе не нравятся? - засмеялся Азат, скрывая волнение.