Конечно, в это время сам пропагандист еще не мог обладать в полной мере знаниями мятежной теории, сокрушившей, спустя двадцать лет, устои российского самодержавия. Установлено, что среди политических произведений, с которых началось изучение марксизма Иосифом Джугашвили, были «Критика некоторых положений политэкономии» Карла Маркса и работа Н. Зибера «Давид Рикардо и Карл Маркс в их общественно-политических исследованиях». Как вспоминал С. Натрошвили: «В 1898 г. мы прочитали на русском языке и изучили книгу Каутского «Экономическое учение Карла Маркса», а в марте ознакомились с «Капиталом».
Это не так много, но дело не в пренебрежении будущим вождем новой экономической теорией. Полных переводов книг зарубежных авторов в России еще не было, и именно поэтому у Иосифа Джугашвили возникло желание изучить немецкий язык, чтобы познакомиться с произведениями К Маркса и Ф. Энгельса в оригинале.
Часть лета 1898 года Иосиф провел в селении Ахалкалахи, куда он был приглашен в качестве репетитора для подготовки сына местного священника к поступлению в духовную семинарию. С каникул он вернулся повзрослевшим, и его последующее поведение в семинарии нельзя считать неосторожной дерзостью. Скорее, оно выглядит демонстративным вызовом, открытым нарушением семинарских порядков и правил.
Е. Ярославский пишет, что однажды, когда «инспектор семинарии монах Дмитрий после обыска зашел к товарищу Сталину», он сидел, читая книгу и как бы не замечая вошедшего. В ответ на сердитое восклицание монаха: «Разве ты не видишь, кто перед тобой?» — поднявшись, воспитанник протер глаза и вызывающе ответил: «Да. Ничего, кроме темного пятна, не вижу».
Очевидно, что это была дерзость. И за каждым из таких «нарушений» следовало неизбежное наказание: карцер за отсутствие на утренней молитве; карцер за нарушение дисциплины во время литургии; карцер за опоздание из отпуска на три дня; строгий выговор за то, что не поздоровался с преподавателем; строгий выговор за то, что смеялся в церкви. Конечно, такое демонстративное непослушание было юношеским максимализмом, своеобразной формой выражения «протеста против издевательского режима и иезуитских методов», существовавших в семинарии.
Навязчивый, лезущий в душу надзор не мог не задевать его человеческого достоинства, но подчеркнуто демонстрируемое своеволие семинариста привело лишь к усилению присмотра за его поведением и поступками. Инспектор Д. Абашидзе 28 сентября записал в кондуитском журнале: «В девять часов вечера в столовой... была усмотрена группа воспитанников, столпившихся вокруг Джугашвили, что-то читавшего им. При приближении к ним Джугашвили старался скрыть записку и только при настойчивом требовании решился обнарркить свою рукопись. Оказалось, что Джугашвили читал посторонние, не одобренные начальством семинарии книги, составил особые заметки по поводу прочитанных им статей, с которыми знакомил воспитанников... Был произведен обыск у воспитанников, но ничего запрещенного обнаружено не было».
Начавшийся новый учебный год стал для него особенным. После окончания Сеидом Девдориани семинарии руководство ученическим кружком перешло в руки Иосифа, но он уже подошел к очередной ступени жизни, определившей его дальнейшую судьбу. В этот год Джугашвили был принят в члены Тифлисской организации РСДРП. Теперь в круге его общения появились совершенно новые лица
Он с энтузиазмом руководит несколькими нелегальными кружками рабочих, и это уже не только пропаганда знаний. Изучаемая его слушателями теория начинает перерастать в практику действия. В очередную субботу (12 декабря) и воскресенье он появился в железнодорожных мастерских, где, по свидетельству Н. Выборгина, встретился с рабочими. А на следующий день, в понедельник, на предприятии началась забастовка, которая продолжалась до субботы 19 декабря. Он был причастен к ней.
Видимо, именно в связи с этим событием в среду в семинарии был проведен спешный профилактический обыск. Обыск результатов не дал, но за спор с представителем администрации во время его осуществления Иосиф Джугашвили в очередной раз был помещен в карцер.
«Он, — доносит помощник инспектора А. Ржавенский, — несколько раз пускался в объяснения с членами инспекции, выражая в своих заявлениях недовольство проводящимися время от времени обысками среди учеников семинарии, и заявил при этом, что-де ни в одной семинарии подобных обысков не проводится». Повышенное внимание к семинаристу со стороны надзирающих за учащимися монахов не было лишь следствием его демонстративной строптивости. Иосиф выделялся в студенческой среде как лидер, но у администрации были все основания для подозрений его в действительно «крамольных» мыслях и чтении более опасной литературы, чем просто богопротивные книги.