Борьба за свободу

— Они заплатили за восемь лучших бойцов Порцинона, за нескольких животных и за двух мальчиков. Целое состояние. Можешь быть уверен, они захотят оправдать свои деньги. Это не то же самое, что бой на городской арене. Людям нравится смотреть хороший бой, и они благосклонны к человеку, который перед поражением показал неплохую борьбу. Это потому, что они за это не платили. С аристократами совсем другое дело. Они расстаются с большими деньгами, и они недовольны, если не прольется кровь. Если они заплатили за бой до смерти, они и ожидают смерти. — Амат наклонился и легонько ударил Марка по плечу. — Поэтому, когда ты выйдешь на арену с Фераксом, лишь один из вас уйдет оттуда живым. Не забывай об этом. Ясно?

Марк кивнул.

— Тогда вставай. Надо работать.

Перед боем Марк провел бессонную ночь. Он сидел, прислонившись к холодной стене в своей комнате. Иногда он слышал, как кто-нибудь из его соседей ворочается на соломенной постели или что-то бормочет во сне. А один раз до него донесся плач и тонкий пронзительный вой, но охранник прошел по коридору, заглядывая в комнаты, и прикрикнул на плачущего, чтобы тот успокоился. Еще никогда с того самого дня, как у него и его матери украли счастливую жизнь, Марк не чувствовал себя таким одиноким и испуганным, хотя ему многое довелось пережить с тех пор. Он пытался отбросить подобные мысли и сосредоточиться на предстоящей схватке. Амат был прав: его противник постарается взять его натиском и воспользуется своей превосходящей массой, чтобы сбить с ног и убить. Марк должен быть начеку и избегать атак противника. В то же время он и сам не может подойти к нему достаточно близко, чтобы нанести решающий удар. Внезапно Марк поймал себя на том, что размышляет о Фераксе. О чем сейчас думает кельт? Он тоже не спит, планируя свой бой, мучимый страхом, не в силах уснуть?

Наконец в зарешеченное окно под потолком пробился слабый свет наступающего утра, и тонкий луч упал на дверь комнаты. Когда решетка на окне стала отчетливее и в комнате посветлело, Марк поднялся с постели, потянулся, разминая мышцы. Он чувствовал себя усталым, но знал, что месяцы изнурительных тренировок и советы, которые Амат давал ему за прошедшие несколько дней, показали, что он уже не тот маленький невинный ребенок, который бегал по оливковым рощам своего отца. Он был бойцом. Сегодня он испытает свое умение. Если его убьют, тогда все потеряно. Его мать умрет одинокой и забытой. Если он победит, тогда у них обоих будет надежда.

Послышался лязг. Дверь в конце коридора открылась, и кто-то прошаркал по коридору, открывая и закрывая двери комнат. Спустя некоторое время засов на двери Марка скрипнул, и дверь открылась. Вошел охранник, принес миску каши и кувшин воды. Он поставил их у постели Марка и на миг остановился.

— Давай-ка, парень, съешь все, — улыбнулся он. — Сегодня тебе понадобятся все твои силы.

Марк неохотно потянулся к миске:

— Спасибо.

Когда охранник вышел, засов снова встал на место. Марк посмотрел на клейкую серую кашу в миске, взял ложку и заставил себя есть. Каша была густая и соленая, но ему нравилось ощущать тепло в желудке, и скоро он все съел.

Через час после рассвета Амат просунул голову в дверь:

— Вставай. Время одеваться.

Следуя за тренером из комнаты, по коридору и на улицу, Марк чувствовал дрожь во всем теле. Другие гладиаторы ждали его, построенные в линию. Восемь крепких мужчин в простых туниках и сандалиях и Феракс. Все смотрели перед собой. Тавр стоял сбоку, похлопывая дубинкой по ладони свободной руки.

— Последний мальчик! Быстро в строй!

Марк поспешил в конец линии и встал, вытянувшись во весь рост и глядя на стену перед собой. Тавр прошел вдоль линии, особое внимание уделяя тем, кто был выбран для боев. Не заметив явных признаков страха, он удовлетворенно кивнул и обратился к гладиаторам в своей обычной громогласной манере: — Гости хозяина уже прибыли на виллу. Порцинон угощает их завтраком и кратко знакомит с каждым из вас, указывая его силу и слабость, чтобы они знали обо всем, когда будут делать ставки. Для тех, кто, к сожалению, попал в число выбранных, я дам совет: старайтесь победить. Они не поблагодарят вас за проигрыш и, конечно, отклонят всякую просьбу о милосердии. Бои начнутся в четвертом часу после рассвета и будут идти с интервалами в полчаса, чтобы дать возможность гостям перекусить и поговорить в перерывах. Мальчики будут драться последними. После этого в конце дня будет несколько схваток с животными. — Он помолчал, сурово глядя на них. — Клиенты Порцинона заплатили за хорошее представление. Я не хочу боя в лайковых перчатках. Я также не хочу быстрых убийств. Сначала покажите им ваше умение владеть мечом. Покажите им подобие драмы, прежде чем перейти к серьезной схватке, понимаете? Вот так. Вы знаете, что вы должны делать. Время раздать снаряжение. Следуйте за мной!