Борец в маске

   Американцу еще раз удалось избегнуть поражения, но его противник, по-видимому, приберег остатки своей железной силы именно для этого момента. Он внезапно еще раз схватил Билля за бедра и снова поднял его на воздух. Последний повис в воздухе, тщетно стараясь высвободиться из объятий человека в маске.

   Теперь жилистое тело таинственного борца рванулось вперед, и с чудовищной силой он швырнул своего противника через плечо. Пол затрещал, когда на него грохнулось тяжелое тело Тома Билля, сделавшего еще одну слабую попытку приподняться.

   Но человек в маске с неодолимой силой придавил его на обе лопатки.

   Том Билль был побежден.

   Публика бесновалась. Поднялись крики и шумные аплодисменты. Зрители лезли на столы и стулья, производя неимоверный шум.

   Человек в черной маске поклонился, и на устах его заиграла улыбка.

   Судья поздравил его с победой, а Том Билль поднялся весь бледный, как смерть и, подойдя к победителю, нерешительно протянул ему руку.

   Человек в маске ушел за кулисы.

   Но и теперь он не назвал своего имени. Ему вручили чек на сто тысяч крон.

   Он переодевался, когда к нему подошел Том Билль.

   - Если бы я знал это, - заговорил он, - я не начал бы борьбы!

   Он не сводил глаз со своего счастливого противника. Им овладело какое-то странное беспокойство, он ломал себе голову над загадкой, казавшейся ему неразрешимой.

   - Где вы были вчера? - спросил, наконец, он, - мне сдается, что мы вчерашний вечер провели вместе? Неужели мне это приснилось?

   Он дрожал всем телом. Человек в маске расхохотался.

   - Конечно, мы были вместе! - ответил он. - И вы сыграли неприятную штуку со мной! Знаете, не будь я уверен, что вы порядочный человек, я не знал бы, что думать!

   У Тома Билля зуб на зуб не попадал.

   - Почему? Разве мы с вами ссорились? Вы на это не обижайтесь! Я всегда безобразничаю, когда напьюсь! Ведь я вам ничего худого не сделал?

   Он вытянул шею и пытливо смотрел на человека в маске.

   - Как вам сказать! - ответил последний. Он успел уже тем временем переодеться и стоял, выпрямившись во весь рост, глядя на Тома Билля. Тот отвернулся проговорив:

   - Пойдем, разопьем бутылочку вина!

   - Покорно благодарю! С меня довольно и вчерашнего.

   - Видите ли, - ответил Толь Билль, - мы попали в какой-то притон! А теперь пойдем ко мне на квартиру! Ведь не сердитесь же вы на меня за вчерашнюю историю?

   - Пустяки! - ответил человек в маске. - Я прожил десять лет в Западной Америке и знаю, что кентуккийцы народ учтивый. Пожалуй, выпьем бутылку вина! А где вы живете?

   - Пойдемте со мной!

   - Хорошо, пойдемте! Я буду ждать вас на углу: ведь вам надо сначала переодеться! Торопитесь!

   - Так, значит, по рукам! - ответил Том Билль. - Через пять минут я буду на углу!

   Человек в маске вышел.

   Судьи ожидали его, чтобы принести поздравления и передать подарки. За кулисами стояли мужчины и дамы из публики, желавшие видеть победителя и во чтобы то ни стало узнать кто он такой.

   Человек в маске, выйдя за дверь, смерил глазами расстояние до выхода.

   К нему подошел председатель жюри, но в тот же момент отлетел в сторону, а незнакомец промчался через толпу и быстро скрылся за дверью, прежде чем кто-нибудь успел сообразить, в чем собственно дело.

   Человек в маске вышел на улицу и остановился лишь, когда добежал до угла. Там он поднял воротник и нахлобучил шляпу на глаза, так что никто не мог видеть его лица.

   Но вслед за ним кралась какая-то темная фигура.

   То был Гарри Тэксон, который решил обязательно узнать, кто был этот таинственный борец. Так как Шерлок Холмс не мог лично присутствовать на представлении, то Гарри считал себя обязанным дать ему подробный отчет о происшедшем.

   Человек в маске остановился у угла.

   Гарри взял револьвер и, медленно подойдя к незнакомцу, произнес:

   - Будьте любезны сказать мне, кто вы такой!

   Человек в маске ответил:

   - Странная у тебя манера заговаривать с людьми на улице! - и приподнял маску.

   Гарри узнал Шерлока Холмса.

   - Уйди отсюда! - приказал сыщик. - Если хочешь, иди вслед за мной, но незаметно! Я ожидаю Тома Билля!

   Гарри немедленно скрылся во мраке.

   Спустя несколько минут, явился Том Билль, и они вместе быстрыми шагами ушли.

   На этот раз они пошли не к реке, а в противоположном направлении к Западному вокзалу, а оттуда дальше к Нейпестской гавани.

   Вблизи Чертовой мельницы стоял маленький дом, в котором проживал Том Билль, занимавший здесь нижний этаж.

   Он открыл дверь и вместе с Шерлоком Холмсом вошел в квартиру.

   Гарри, следовавший за ними по пятам, перелез через низкий забор и очутился в чахлом саду, откуда мог наблюдать за домом. Оказалось, однако, что окна были завешаны так, что нельзя было видеть, что делается в комнатах.

   Шерлок Холмс, не снимая маски, сел к столу.

   Вошедших встретила какая-то молодая, черноволосая девушка, к которой Том Билль обратился со словами:

   - Поскорее достань поесть, да притащи бутылку бургундского вина.

   Затем он, садясь, проговорил:

   - Это моя дочь! Но не снимите ли вы теперь вашу маску? Ведь без нее удобнее будет?

   - Я уж десять лет не снимал ее! - ответил Шерлок Холмс. - Вы уж не обижайтесь, если я и теперь ее не сниму. Вино от этого не потеряет во вкусе!