Босая принцесса

В своем неистовом гневе, переходящем в безумие, Мортигер метался по лестнице. Невидимая Мелисенда тем временем незаметно проскользнула мимо него. Она чуть не запуталась в его плаще. Мелисенда взбежала на верхнюю площадку. Остановилась на мгновение, задумалась и скинула с ног свои башмаки. Она поставила их на ступеньки носками вниз, как если бы она сбегала по лестнице к дверям и второпях их обронила.

А вокруг невидимой принцессы, нетерпеливо взмахивая крылышками, порхал озябший Воробей. Никто не обращал внимания на маленькую облезлую птичку, делавшую круги в пустоте.

«Он как будто хочет указать мне путь, – подумала Мелисенда. – Знает ли он, что это путь к моей гибели?..»

Ледяные ковры пронзали острой болью ее босые ноги. Она поджала пальцы. Скорее, скорее!

В тёмном переходе горела одинокая свеча.

Может быть, ты хоть немного согреешь меня?.. – Мелисенда схватила свечу, провела рукой над сине-зелёным пламенем – но нет, это был только холодный призрак огня…

Воробьишко, треща крыльями, ударился грудкой о высокую закрытую дверь.

Мелисенда распахнула её и замерла на пороге.

Глава 19 Чем окончились поиски сбежавшей принцессы

– Взгляните, господин! – один из слуг робко указал графу Мортигеру на башмаки Мелисенды, стоявшие на ступеньках лестницы.

– Проклятье! Нет сомнения! Девчонка убежала из моего замка, – с трудом сдерживая ярость, крикнул граф Мортигер. – Её башмаки указывают, куда она направилась. Все на поиски принцессы! А мне – оседлать коня!

Слуги у подножия лестницы с трудом удерживали под уздцы чёрного, как ночь, могучего коня с искристыми глазами.

Граф Мортигер легко вскочил в седло.

– Экая холодрыга! – проворчал, с трудом шевелясь, ворон Харон. – Так и тянет в сон.

Тяжело взмахивая крыльями, он полетел вслед за хозяином.

Граф Мортигер направил своего коня по ночной дороге к замку Альзарон. Призрачно светила луна, примеряя то одно облако, то другое.

«Моя неженка испугалась холода, – усмехнулся граф Мортигер, торопя могучего коня. – Ничего, я вытащу её из замка Альзарон, как орешек из золотой скорлупки. Теперь никто не защитит мою красавицу. Всё равно ей не скрыться, она моя. Принц Амедей навеки заморожен. А король Унгер знай себе шелестит ветвями. Да на нижнем суку висит драгоценный кубок с гербом короля. Больше не пить ему любимого вина…»

Конь без труда перелетел Пропасть Без Дна, будто у него были крылья. Но при этом наполнился ветром и вздулся, как парус, чёрный плащ графа Мортигера.

Вдруг послышался дребезг металла о камни. Конь сбился с шага и захромал.

– Тысяча чертей! Мой конь потерял подкову! – скрипнул зубами от злости граф Мортигер. – Делать нечего. Придется подняться на перевал к Горному Кузнецу. Если он спит, я его быстро растолкаю.

Граф Мортигер, прихрамывая, начал подниматься по горной дороге.

– Скверная тварь, ты словно передразниваешь меня, – граф Мортигер резко дернул за уздечку хромающего коня.

Разглядеть дорогу становилось все труднее. Граф Мортигер долго проплутал в голубом ночном облаке, пока сквозь редеющую дымку увидел тёплый свет, льющийся из окна хижины, сложенной из грубо отёсанных камней.

– Эй, Горный Кузнец, берись за работу, да не думай отлынивать! – крикнул он, подходя к хижине. – Вот тебе кошель золота. Держи! Но чтоб мой конь через час скакал быстрее ветра!

Горный Кузнец не спеша вышел ему навстречу.

– Твои деньги мне не нужны. Ты торопишься? Что ж… – странная усмешка пробежала по его губам. – Поезжай, и пусть судьба скажет своё последнее слово…

– Хватит болтать чепуху, старый гвоздь! – нетерпеливо одёрнул его граф Мортигер. – Говорят, ты знаешь своё дело, так не медли.

– Не всякая подкова подойдёт для твоего коня, граф Мортигер, не всякая… – задумчиво покачал головой Горный Кузнец. – Присядь пока, отдохни под этим старым зелёным вязом. Он навевает воспоминания, а тебе есть что вспомнить, клянусь…

Граф Мортигер замахнулся было хлыстом, но глаза Горного Кузнеца так грозно сверкнули, что граф поспешно отошёл и присел на каменную скамью под старым вязом.

– Эй, мастер, долго ещё? – нетерпеливо крикнул граф Мортигер, заглядывая в кузницу.

Лицо Горного Кузнеца, озарённое багровым светом раскалённых углей, показалось ему пугающе суровым и незнакомым.

– Что ж, конь твой подкован, – сказал Горный Кузнец, подводя ему коня.

И странное дело, норовистый, диковатый конь, не подпускавший к себе никого чужого, доверчиво положил голову на плечо Горного Кузнеца.

– Прощай, Кузнец! – усмехнулся граф Мортигер. – Видно, много ты накопил богатства, если отказался от моих денег. Может, ты подковал моего коня золотой подковой? Ха-ха! Проклятые облака, так и застят всё, не разглядишь дорогу…

Горный Кузнец, прислонившись к притолоке, проводил взглядом стройного всадника на могучем коне, исчезающего в ночных облаках.

– Золото слишком мягкий металл, – покачал головой Горный Кузнец. – Я подковал твоего коня, чародей, вечной подковой: сплавом из истины и справедливости. Нет ничего надёжней такой подковы…