Босая принцесса

– Эй, хозяин! – к Мортигеру подлетел чёр-ный Харон. – Да что с тобой? Тебя не узнать! Ты как будто постарел на тысячу лет.

– Я не знаю тебя, птица, – равнодушно проговорил граф Мортигер. – Лети своей дорогой. Оставь меня.

– Что? Что ты сказал? – в восторге взвился Харон. – О, долгожданные слова! Неужели ты отпускаешь меня, хозяин?

– Я не понимаю, о чем ты, – отмахнулся от него граф Мортигер. – Как я могу держать тебя, если я никогда тебя не видел? Лети куда хочешь, что мне до тебя?

– Свободен! Свободен! – задыхаясь от счастья, каркнул Харон. – Я уже слышу шум мёртвых волн Стикса. Там ко мне вернётся мой вечный облик. Кончилось твоё колдовство, Мортигер! Меня ждут моя ладья и любимое весло…

Чёрный Ворон мгновенно исчез, словно его приняла в свои глубины другая вселенная.

Мортигер даже не повернул головы. Он шёл, спотыкаясь и прихрамывая, по пустынной пыльной дороге.

Вот гнилое зловонное болото. Оттуда, проклиная всё на свете, вылезали трактирщица Зазельма и Фильдрем, по пояс перемазанные жидкой грязью.

– Посмотри-ка на старикашку! – злобно проговорил Фильдрем. – Сдается мне, это – граф Мортигер. Поседел за одну ночь. Видно, разучился колдовать. Давай догоним его и вздуем как следует.

– Лучше с ним не связываться! – боязливо возразила Зазельма. – Кто его знает? Лихо он нас закинул в болото. Давай обсохнем на солнышке да побредём помаленьку восвояси…

Мимо них проскакал холёный чёрный конь. Его гибкое тело в утренних лучах отливало лиловым серебром. На миг он остановился возле Мортигера, сверкая глазами и раздувая ноздри. Потом плеснул шелковистой гривой и поскакал по дороге. Он чутко повернул породистую голову, с нетерпением ожидая, когда, наконец, услышит долгожданные звонкие удары молота по железной наковальне.

Глава 22 Дубовый листок в бороде короля Унгера

Мелисенда и принц Амедей ехали по Южной Дороге. Душистый ветер нёс запахи лесных цветов. Сочно блестела ещё полная росы трава.

Влюбленных окружала восхищённая стайка воробьёв. Они, не переставая, щебетали и чирикали.

– Да тише вы! – одёрнул их Придворный Воробей. – Моей парочке тоже хочется почирикать.

– Милый, как было страшно одной на Северной Дороге, – Мелисенда ещё тесней прижалась к принцу Амедею.

– Тяжелее всего было думать, что я замёрзну и больше не увижу твоего прелестного личика, – принц Амедей вздрогнул, словно от холода, вспомнив Ледяной Замок. – И главное…

– Ой, у меня сейчас упадет с ноги туфелька! – воскликнула Мелисенда.

– Туфелька? – удивился принц Амедей. – Не может быть! Ты шла босиком по острым осколкам жемчужины.

Он перегнулся с седла.

– Правда, у тебя на ногах атласные туфельки. А платье, платье! Кружевное, прозрачное! Откуда? Может ли это быть? Оно как будто соткано из облаков и солнечных лучей!

– Я думаю, всё очень просто. Это колдовство просит прощения за то, что оно так пугало и мучило меня, – задумалась принцесса.

В это время вдалеке на Южной Дороге показалась толпа всадников. В воздухе колыхались знамёна с королевскими гербами.

– Это отец, отец! – вне себя от радости воскликнула Мелисенда. Она соскользнула с коня и бросилась бегом навстречу королю.

Король спешился. С глазами, полными слёз, он протянул руки и заторопился по дороге. Слуги поддерживали его.

– Где ты была так долго, радость моя? – с волнением воскликнул он.

– А где ты был, батюшка? – целуя его, спросила Мелисенда.

– Признаться, сам не знаю, – король в недоумении развёл руками. – Вот слушай, дорогая. Я случайно задремал на опушке дубовой рощи. И вдруг проснулся, весь облепленный дубовой листвой. В карманах полно желудей. Что за притча?

С этими словами король вытащил из своей бороды свежий дубовый листок.

«Ещё одно злое колдовство Мортигера», – догадалась принцесса.

– А принц Горра и герцог Альдмер, – продолжал король, – вдруг выскочили прямо на меня из глубины дубовой рощи, отряхиваясь от листьев, как мокрые собаки. Вскочили на коней и ускакали. Да еще выкрикивали без всякого толка: «Боже праведный! Почему на моём гербе вместо леопарда какие-то дурацкие желуди? А у меня высохшие сучки!» С тем и ускакали.

В это время подъехал принц Амедей. Король растроганно обнял его.

– Батюшка, – глаза у принцессы потемнели. – За это время, если бы только знал, сколько я встретила злобы и коварства… – Но тут принцесса светло улыбнулась: – Но ещё больше мне встречались добрые люди, золотые сердца. Старик, бедняга, так и остался без своей шарманки. Старая бабушка, которая так бедна, что даже не может купить обручальное кольцо своей внучке…

– Моя радость, как могло случиться, что ты встретилась с этими нищими? – изумился король. – Я их всех возьму во дворец и награжу. Но, конечно, они были с тобой почтительны. Ведь сразу видно, что ты принцесса!

– Я выкуплю у старушки прядь твоих волос, – голос принца Амедея дрогнул. – В золотой ладанке я буду всегда хранить твои волосы у себя на груди…