Босоногий друг

Я молча пялилась на безмятежного демона, что-то увлечённо записывающего. Первые несколько секунд я просто не могла ничего сказать. Потом уже могла, но прежде заставила себя справиться с шоком. А когда справилась, твёрдо сказала:

– Я отменяю сделку.

– Что? – Демон оторвался от своего занятия и удивлённо посмотрел на меня.

– Я отменяю сделку.

– Почему?

– Хранителя ты не заберёшь. Я договор ещё не подписала, так что сделка отменяется.

Раздражённо взмахнула руками и развернулась по направлению к своему замку. Тоже мне, умник. Нет уж, на золото мне плевать, но Хранитель?!

Это единственная моя защита.

Каждый, в ком течёт королевская кровь, рождается с собственным Хранителем. Это бесполый дух, внедрённый в твоё тело, который защищает своего хозяина от магической опасности. Повезло тем представителям королевских семей, что прирождённые маги. У меня же не было ни капли магического дара, так что мой Хранитель – это единственная вещь, которая не позволит наслать кому-нибудь на меня порчу или ещё чего похуже. К тому же Хранителя невозможно извлечь, он составляет с хозяином единое целое. Кажется, был в каком-то Королевстве чокнутый маг, искавший способ извлечь Хранителя, но каждый раз, стоило отделить его от хозяина, он начинал выкачивать из него жизненные силы.

В общем, демон прогадал, назначив такую цену.

Я не заметила какой-то камешек, споткнулась, а когда подняла глаза, передо мной стоял Велизар.

– Я меняю условия сделки, – без обиняков сказал он.

– На какие? – хмуро спросила я.

– Сто золотых.

– Без Хранителя?

– Без Хранителя.

Повисла долгая пауза, пока я раздумывала, стоит ли как раз сейчас отказаться от этой безумной затеи? Во время моего мыслительного процесса, Велираз нервно отбивал странный мотивчик носком своего блестящего сапога.

– Ладно, я согласна, – наконец, сказала я.

– Вот и славно, – улыбнулся демон и протянул мне бумажку с пером, пояснив: – Распишись.

– Ты точно ничего не напутал?

– Обижаешь!

Я на всякий случай заглянула в конец и убедилась, что Хранителя у меня не отберут.

– Прекрасно. Как я выплачу тебе сто золотых?

– Сегодня вечером они пропадут из казны.

Отлично. Даже воровать не придётся, всё сделают за меня.

Я поставила свои корявые инициалы и протянула договор обратно демону. Тот принял его с широкой улыбкой, которая на бледном лице смотрелась как-то дико.

– Прекрасно! Жди подарочка.

И испарился в воздухе, оставив после себя лишь горстку пепла.

Глава 3.

Примерно через четверть часа, когда я уже успела изрядно продрогнуть, но от главных ворот по-прежнему находилась довольно далеко, стало понятно, что что-то пошло не так.

Не знаю, как вообще можно объяснить свое предчувствие, но в груди у меня ощутимо закололо, а под ложечкой неприятно засосало. И если первое еще можно было списать на стареющий организм и медленно уплывающее здоровье, то второе совершенно точно предупреждало о надвигающейся опасности.

Честно говоря, я даже подумать не успела, в какую жо… э-э… в какую ужасную ситуацию снова успела вляпаться с этим договором, как вдруг поднялся сильный ветер. Небольшие кустарники, расположившиеся по краям дороги, накренились в сторону, готовые в любой момент синхронно поцеловать землю. Небо заволокло тучами, вокруг стало темно-темно, словно я попала в самую середину шторма. Удивительно, но грома слышно не было. Просто зверский ураган, поднявшаяся пыль, практически черное небо и мой вопль: «Надеюсь, это не из-за меня?!».

Все прекратилось совершенно неожиданно.

Теперь за горизонтом снова поднималось осеннее солнце, мирно стояли на обочине кустарники, и небо надо мной было голубым, с небольшими всполохами красноватых оттенков.

Я удивленно повертела головой. Это демон так исполнил мою просьбу? Может, он использовал это как отвлекающий маневр, а сам в это время быстренько стащил сто золотых из казны? В любом случае, это странное нашествие ветра явно было неспроста.

Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег. В душу закрался червячок сомнения, только сейчас натолкнувший меня на мысль, что я все-таки пошла на сделку с демоном. Не с магом каким-то там, а с самим демоном. Не зря же их пытались истребить, верно?

В этом была вся я – сперва сделаю, потом подумаю.

Иногда получалось так, что думать было уже слишком поздно.

Я подошла к главным воротам, запрокинула голову вверх, разглядывая стражников, но… никого не разглядела. Странно. Очень, очень странно. Нет, заснувший стражник в будке – это еще можно списать на удачу, но пропавшие часовые?! Что-то мне подсказывало: не к добру это все. Не к добру.

Вошла в небольшую калитку, «вырезанную» прямо в главных воротах, и настороженно огляделась. Вроде ничего особенного, только тихо слишком. Сделала шаг вперед и случайно задела носком сапога какую-то склянку. Та с громким звоном откатилась от меня на довольно приличное расстояние. Я подошла к ней поближе, подняла ее с земли, удивленно повертела туда-сюда. Я, конечно, не эксперт в вопросах целительства и травничества, но, насколько мне известно, все, что было намешано в этой склянке, составляло одну очень любопытную смесь – снотворное.