Босоногий друг

– Ну прости! – так же тихо прошипел в ответ Гервик. – Надо было тебя туда послать, ты бы точно что-нибудь остроумное ляпнула!

– Это на что намёк?! – возмутилась я.

– Прекратите ссориться, – прервал нашу перепалку Нейт, – лучше идите места на трибунах займите, а то стоять придётся.

Я зло надула губы, но продолжать не стала, вместо этого с вызовом сощурила глаза, намекая, что мы ещё не закончили.

На трибунах действительно творился сущий хаос. Со стороны выглядело так, словно кто-то муравейник разворошил.

– Ладно, идём скорее, а не то нам даже рядом с трибуной не встать. – Я вздрогнула, представив, как мы будем пробираться среди этих кишащих людей. – А тебе удачи, – обратилась к Нейту. – Мы верим в тебя.

– Если проиграешь, будет досадно, но мы всё равно будем тобой гордиться, – напутствовал Гервик, сопроводив свои слова ободряющим похлопыванием по плечу.

– Тогда постараюсь не проиграть, – усмехнулся в ответ Нейт. – Ладно, вы на трибуны, а я пошёл лакея искать.

– Удачи! – крикнула ему ещё раз и обратилась к Гервику с вопросом: – Напомни, почему мы позволили ему участвовать?

– Он сказал, что верит в то, что справится.

– Ох… и зачем мы вообще на это решились… – Меня не отпускало предчувствие чего-то недоброго. – Надеюсь, обойдётся без жертв.

Мы с Гервиком одинаково скорбно вздохнули и, как отчаянные самоубийцы, побрели в самое пекло. Наверное, брести всё же не стоило. Надо было с самого начала приподнимать подол и нестись к трибунам со всех ног. Но мы, как всегда, опоздали.

Первые ряды были заняты до того плотно, что некоторые люди даже не могли усидеть на краях – их спихивали. К задним, к сожалению, уже было не добраться. Во-первых, и так многие туда уже лезли, расталкивая остальных зрителей, и потому явно претендуя на свободные места. Во-вторых, на ступеньках примостились обделённые местами люди, и подняться наверх можно было разве что по их головам.

Мы с Гервиком переглянулись.

– Ну что, стоять придётся? – печально вздохнула я.

– Да-а, – мученически протянул парень. – Пойдём вон туда, под дерево, пока не заняли.

Его идея мне понравилась.

На этот раз к свободному месту мы неслись на всех парах. Я даже порадовалась, что когда-то в таких же длинных платьях частенько бегала по замкам, когда мы с родителями посещали различные балы. Надо же, а умение ведь пригодилось.

Под деревом было уютно и почти спокойно.

Мимо нас ходило множество людей, а некоторые даже присаживались рядом с нами, прямо на холодную сырую землю. Лично мне это особых неудобств не доставляло.

Теперь для меня началась нервотрепка посерьезнее.

Как бы то ни было, а заверения Нейта, что он справится, особой уверенности всё равно не придавали.

Перед нами расположилась большая овальная арена, полностью засыпанная песком и огороженная деревянным забором. Вокруг него сновали стражники, не позволяя особо прытким зрителям через него перелезть.

С двух сторон от арены расположились трибуны.

На одной из них сидели зрители.

На противоположной – королевская чета и все её приближенные.

Хотя… чета – это громко сказано. Короля Второго Королевства не было. Зато была его дочь. Прекрасная, ослепительная, несравненная Виктория. Она сияла своей удивительной красотой и надменностью, с поверхностным любопытством взирая на арену.

Помню, раньше, когда ещё я присутствовала на подобных состязаниях, все участники турнира выходили на поле боя и произносили пафосные речи. Но мне казалось, это было не обязательным условием участия.

Однако после гонга, возвещающего о начале соревнований, один рыцарь за другим выходили на арену и воспевали настоящие оды несравненной Виктории. Не было в их словах больше ни единого намека на других девушек, и, тем более, что они могут разглядеть себе невесту среди зрительниц…

Когда уже десятый воин вышел и стал громко вещать о том, как подарит свою победу прекрасной дочери короля, я начала подумывать, что это какой-то заговор. Зачем они это говорят? Всё равно ж это неправда! Ну то есть, может в какой-то мере и правда, и Виктория действительно вдохновляет рыцарей сражаться и идти к намеченной цели, но… что за глупости, будто они отдадут ей свою победу? Победу вообще нельзя отдать!

Кстати говоря, Виктории на их речи было чхать с высокой колокольни. Она, по-моему, даже не слушала. Всё, что было даровано в ответ на красноречивые разгалогольствования – лишь надменный взгляд и легкая снисходительная улыбка одними уголками губ, как будто принцесса делала каждому из воинов одолжение…

Вот ей самой не надоело?!

Я устало потёрла виски, когда от одинаковых слов и выражений стало подташнивать.

Но вдруг на арене появился удивительно знакомый силуэт. Я подалась вперед, прищурилась и удостоверилась – Нейт. Повернулась к засыпающему Гервику и похлопала того по животу.

– Ай! – подскочил парень.

– Просыпайся, очередь Нейта!

Герви удивленно поднял брови.

– Неужели он решился на речь?

– Что-то мне подсказывает, выбора у него не было, – тихо буркнула я и с жадностью стала прислушиваться к тому, что должен был сказать парень.