Ботаничка (СИ)

— Не все. Зачем вы мне голову морочите? Если вас прислали из «Нутридана», должны были проинструктировать.

— Значит, не дадите. Ну как-нибудь обойдусь. Воротца-то откроете?

Женщина попятилась, будто опасаясь нападения, нашарила рюкзачок на столе и вытащила карту. Переступить порог свой комнаты она ему так и не позволила. Когда уже подошли к воротам, Сергей смиренно попросил:

— Обратно пустите?

— Предупреждаю, у меня есть прибор, который в темноте позволяет отличить живых от… не совсем. Если ваш внешний вид не будет соответствовать, останетесь снаружи.

А вот это уже было никчему. Мало ли что она увидит. Может даже то, что видеть ей совсем не обязательно. Хотя, хорошо, что предупредила. Он просто усилит защиту. Вряд ли у нее найдется анализатор второго уровня. Вот тебе и тихоня. Однако, боится по-настоящему, не наигрывает. Она вообще вся настоящая. Таких почти и не осталось уже. Бедная, как же ее угораздило сюда вляпаться!

Случайность, или ее целенаправленно загнали на этот островок зыбкой реальности? Об этом Сергей думал всю дорогу до ближнего лесочка, но прямо на опушке посторонние мысли махом вылетели из головы. Три корявые осинки стояли в рядок. Можно было даже свой многофункциональный анализатор не доставать. Пришли недавно и укоренились, где придется. Корни вгрызлись в рыхлую землю, размочалив походу траву и палые прошлогодние листья. Сергей закрыл глаза и прислушался. Осины едва слышно переговаривались: «Видишь? Вижу. Кто? Кто? Кто»?

Проверяющий в казенном пальто! Не могли их модифицировать при помощи кустарной безделушки. Значит использовали настоящий прибор. И он тут!

Захотелось как в детстве пасть в траву и валяться, дрыгая ногами и руками. Нашел! Теперь хоть снег на голову, хоть камни с неба, хоть нашествие диких трав, он прибор добудет.

Давно в самом начале поисков ему удалось подобраться к нему совсем близко. Его тогда опередили. Самое обидное, что даже отчетливого следа не осталось. Пришлось начинать все сначала. Сергея, конечно никто ни в чем не винил. Реквизитор только укоризненно покачал головой, да велел искать дальше.

Прибор был результатом труда всей жизни одного сумасшедшего изобретателя. Сам он давно почил, а прибор с той поры менял своих хозяев, никому, кстати, не принеся ни славы, ни власти, ни богатства, зато регулярно засоряя прилежащее пространство модификантом. Его даже попытались скопировать.

«Где надо» постановили: изъять, как опасный артефакт.

* * *

Он тогда был молод и просто шел по следу как собака, полагая, что впереди вечность. С возрастом и с тем, что поиск затягивался, появилось нетерпеливое раздражение. Серый его не выказывал, даже когда в очередной раз журили, дескать опять нет результата. Ему просто надоела эта бесконечная гонка по Ойкумене. Прибор, будто заговоренный постоянно уходил из рук. Следы путались, один сектор сменялся другим и все повторялось.

А еще следовало оставлять как можно меньше собственных следов. Ладно, если сектор вроде этого похож на проходной двор. В иных местах сам момент входа был связан с такими сложностями, что и камнем придорожным случалось прикидываться. Пару раз Серый замечал к себе повышенный интерес оппонентов. В таких случаях следовало сворачивать поиск и просто уходить в нейтральное пространство. Даже кураторы считали чудом, что противник пока не понял, что именно он ищет.

Будь здесь нормальная связь, он бы уже дал знать, кому следует и не чинясь — те времена остались в далекой юности — попросил помощи. Но чего нет, того нет. Рассчитывать следовало только на себя.

Небо уже основательно затянуло. Ветер тащил под кроны холодную сырость. Вдалеке полыхнуло и грохнул раскат.

Дед назвал его Серым. Были еще Пегий и Рыжий. Три брата — последняя надежда семьи. Они кочевали нигде не задерживаясь подолгу. Иногда удавалось поселиться рядом с людьми. Их принимали, когда равнодушно, когда настороженно, но рано или поздно все равно приходилось спешно сниматься и у ходить. По всем обитаемым землям таких как они объявили вне закона.

Кому они мешали? Следуя Кодексу, они никогда не охотились на людей. Они всегда делились свей добычей и часто спасали людские поселения собственными уменьями. За что?

Так и осталось неизвестным. Во время одного из переходов, когда семья забралась уже в совершенно дикие края, на них напало местное племя. Тогда удалось отбиться, но за теми землями начиналась совершенно уже неизведанное. Дед отправил их троих в разные стороны, искать место пригодное для жизни. Вторая жена отца должна была вот-вот родить. Их сталось слишком мало. Каждый младенец ценился выше любых благ.

Серому выпало идти на север. Ничего кроме непролазных болот в той стороне не оказалось. Он по дороге охотился, рисовал на обрывках коры свой путь и уже собрался поворачивать, когда провалился в волчью яму.

Полет в никуда продолжался и продолжался. Даже первоначальный ужас отступил, а он все летел и летел, но уже не вниз, а по черному пространству без верха и низа и, кажется, без времени…