Ботфорты капитана Штормштиля

Он шел вместе со всеми, глубоко задумавшись, не глядя под ноги. Рубашка его насквозь промокла. Где-то там, впереди, возле самого гроба, обтянутого красным сатином и украшенного траурными бантами из черных шелковых лент, шла Женщина с Грустными Глазами и ее дочь Кло. И еще совсем маленькая, смуглая старушка с распущенными седыми волосами. Волосы были мокры от дождя. Они прилипали к щекам, к упавшей на плечи черной шали. Но она не замечала ничего — шла словно слепая, протягивая к гробу тонкие сухие руки.

— Тц-тц-тц... — качали головами люди. — Бедная Ники! С войны дождалась сына и где потеряла!..

Процессия поравнялась с мастерской Серапиона. Все три красильщика стояли на пороге. Глухонемой равнодушно жевал что-то, Сушеный Логарифм скорбно тряс плешивой головой, а Серапион снял свою истертую фуражку из желтой кожи и глубоко вздохнул.

— Ва! Как жалко, как жалко...

Бобоська стоял в стороне, под навесом. Увидев Тошку, он пробрался через толпившихся на тротуаре прохожих.

— Ну, что ответил твой капитан? — спросил Бобоська.

— Ты понимаешь... Он не прислал мне ничего... Я...

— Не мог сам сходить к нему домой? Мама не пустила, да?

— Да нет. При чем здесь мама? Ты понимаешь...

— Ничего я не понимаю. Где твой капитан? Говори толком.

— Его нет.

— Уехал, что ли?

— Его вообще нет... Я... Я придумал его.

И Тошке ничего не оставалось, как рассказать Бобоське все о славном, благородном и отважном Штормштиле, капитане клипера «Фантазия».

— В игрушечки все играешь! — хмуро сказал Бобоська, выслушав Тошку. — Детские сказочки, веселые песенки. А здесь дело керосином пахнет.

— Ты погоди злиться. Пойдем, я тебе письма покажу. Их же кто-то писал. А почему сейчас не пишет, понять не могу.

Прочитав письма Штормштиля, Бобоська задумался. Он повертел в руках бутылку из-под ямайского рома, еще раз пощупал Тошкины ботфорты.

— Говоришь, бутылки приплывали в Старую гавань?

— Да. Точно по адресу.

— А ну, пойдем!

— Куда?

— В Старую гавань, куда же еще...

Под ржавыми эстакадами волны сонно выгибали гладкие спины. У берега, прикрученный канатами к палам, покорно стоял черный облупленный сухогруз со снятыми палубными надстройками. «Красный Батум» отчаянно дымил, флаг на его мачте был уже совершенно черным от копоти.

Тошка смотрел на море. Оно казалось неуютным и пустым. Дождь прошел, но вода была еще бурая и тусклая. На волнах качались арбузные корки, старые рыбацкие поплавки, выжатые половинки лимонов.

— А это не она? — спросил Бобоська и поднял с гальки бутылку, оплетенную потемневшей соломой.

— Она! Она, Бобоська! Из-под ямайского рома! — Тошка нетерпеливо вырвал бутылку. — Ответ пришел! Ответ! Ее выкинуло волной на берег, вот я и не заметил.

Пробку протолкнули внутрь бутылки и вытрясли из нее свернутое в трубку письмо. Тошка нетерпеливо развернул белый бумажный лист. «Тому, кто принял имя капитан Штормштиль!» — прочел он.

— Постой, постой... Это же мое письмо. Это я писал...

Побродив по берегу, они нашли еще две Тошкины бутылки. Одна из них была надколота.

— Откуда ты их бросал? — спросил Бобоська.

— Я же говорил тебе: с волнореза.

— Идем на волнорез.

— Зачем?

— Идем. Хочу проверить одну вещь.

Они пошли к воротам Старой гавани. Оглянулись. Привязанная к свае, одиноко покачивалась лодка боцмана Ерго. Она была выкрашена в веселый голубой цвет. На носу блестели написанные бронзовой краской буквы:

«КАПИТАН БОРИ...»

На волнорезе Бобоська заново запечатал бутылку. Воткнул в пробку кусок проволоки, привязав к ней белый лоскут.

— Кидай, как кидал, — сказал он. Тошка, размахнувшись, швырнул бутылку далеко в море. — А теперь будем следить, куда она поплывет...

На следующее утро бутылку принесло в Старую гавань.

— Теперь понял, в чем дело?

— Нет.

— Э, нужно было соображать! Море — это тебе не твоя Воробьиха. У него течение не сверху вниз. У него течение как хочет крутит. Вот от волнореза оно жмет сперва по прямой, а потом где-то там поворачивает — и понесло в Старую гавань. Тот, кто посылал тебе письма и получал их от тебя, хорошо знал это течение.

— А может, это сам Ерго был Штормштилем? Бобоська! Это Ерго — Штормштиль! Потому теперь никто и не отвечает мне.

Бобоська задумался. Потом покачал головой.

— Нет. У Ерго был другой почерк. Совсем неважный. И потом он не смог бы так выдумывать. Он кому-то передавал твои письма.

— А как же ответы? Ведь я получал ответы! И бутылки приходили не только сюда. Первую я выловил знаешь где? В десяти километрах от Старой гавани! У берега, где ставят веники на рачков.

Бобоська грустно улыбнулся. Похлопал Тошку по плечу.

— Эх, олан! Ту бутылку подбросил тебе сам Ерго. Конечно, Ерго. Он сидел на носу, так?

— Так.

— А ты на корме. Он незаметно вынул ее из мешка и пустил за борт. Ты и выловил.

Это было похоже на правду. Боцман, боцман! Как же теперь без тебя связаться со Штормштилем? А Штормштиль или кто бы там ни скрывался под его именем, нужен был позарез.