Брачная ловушка

— Из-за моей фамилии, Бранс-Хилл. Она сказала, что наши родители много лет назад приютили ее с матерью, когда они оказались в Англии. — Робби доверчиво улыбнулся. — Только из-за этого Луиза меня выслелила. Она хотела все знать о наших родителях, о том, как жила наша семья в прошлые годы. Не говори Милтону. Он думает, что Луиза выбрала меня потому, что я очаровательный парень.

— Значит, ты никогда не любил Луизу, а она — тебя? Робби скривился:

— Не говори глупости! Она же старше тебя! Конечно, Луиза знает, как одеться и себя подать… — Он заметил, как что-то дрогнуло в лице сестры, и торопливо добавил: — Тебя такая чепуха не интересует. А у Луизы нет твоих знаний. Немногие женщины их имеют.

— Спасибо за комплимент.

Подобные слова едва ли могут ее успокоить.

Приободрившись, Робби уточнил:

— Знаешь, Луиза не распутная женщина. Многие неверно думают о ней, потому что она актриса и красавица. Не знаю, как это объяснить, — пожал плечами брат, — но уверен, что она бы тебе понравилась.

Элли задумчиво посмотрела на него.

— Она хотела все знать о нашей семье?

— Да, меня это тоже удивляло. Ты не помнишь ее или ее мать?

— Нет. Но может быть, вспомню.

— Ладно, — сказал он. — Пойду. Свадьба была замечательная. Ты прекрасно выглядела. Роли повезло.

Элли пристально посмотрела на брата, обдумывая его слова.

Много лет назад их родители помогли Луизе Доде и ее матери, когда те оказались в Англии. Это вполне возможно. Ее родители всегда принимали странников. Но она ничего не помнила о французской девочке и ее матери.

Так или иначе, это несущественно. Убийство в Париже не имеет ничего общего с тем, что ее родители много лет назад помогли двум французским эмигранткам.

Что до Пола Дерби, ей теперь совершенно ясно, что она придает слишком большое значение его любопытству к семье, которую он когда-то знал. Кардвейл, вероятно, упомянул о них своему поверенному, остальное понятно. Разве не так произошло с Луизой Доде и Робби?

Элис, которая временами исполняла обязанности горничной, ждала ее в спальне.

Девушка была крайне застенчива. От нее нельзя было добиться ни слова в ответ, но Элли все равно разговаривала с ней, хотя это больше походило на монолог. Когда горничная ушла, Элли вздохнула с облегчением.

Она посмотрела на запертую дверь, отделявшую ее от комнаты Джека. Он сказал, что никогда без приглашения не переступит порог ее спальни, и она ему верила.

Чуткий человек мог заметить, что за ее бравадой скрывались застенчивость, неопытность и полное незнание мужчин. Проблема в том, что Джек привык к женщинам, заискивающим перед ним. Ему никогда не доводилось ухаживать за женщиной. Стоило ему поманить пальцем, как они сами бросались к нему.

От одной этой мысли ей хотелось задушить его.

Фыркнув, Элли скользнула под одеяло.

Глава 14

— Как только мы узнали важную новость, сразу помчались в Лондон, опасаясь, что ты потерял разум.

— Эш хотел сказать, — пояснил Брэнд Хамилтон, — что мы стремились поздравить тебя одними из первых. Такое событие требуется отметить шампанским.

— Спасибо, — ответил Джек. — Да, мужчина не каждый день женится.

В ответ на театральный вздох Эша Джек улыбнулся. За долгие годы дружбы они до совершенства отточили мастерство пикировки и получали удовольствие, обмениваясь колкостями.

— Шампанского, — сказал Брэнд склонившемуся перед ним официанту.

Не было нужды добавлять «хорошо охлажденного» или «самого лучшего». Друзья сидели в отдельной гостиной в знаменитом клубе «Уайте», где другого не подавали.

Когда разлили шампанское, Брэнд произнес тост:

— За прекрасную Элинор и нашего боевого товарища Джека. Долгой жизни и счастья вам!

Брэнд был самым смуглым из их троицы. Казалось, с его кожи никогда не сходит загар. Его падающие на воротник волосы были угольно-черными, а глаза синими, как у всех уроженцев Корнуолла. В другой одежде и с другими манерами он с легкостью сошел бы за цыгана. Но Брэнд был крайне замкнутым человеком и делился своими мыслями лишь с небольшим числом избранных. Джек и Эш относились к этому узкому кругу, но и с ними Брэнд порой был сдержанным.

Они мирились с этим. Хотя Брэнд и был сыном аристократа, но незаконнорожденным. В свое время ему пришлось столкнуться с предвзятым мнением и пренебрежением, поэтому он привык прятаться в защитную раковину.

Но сейчас от его настороженности не осталось и следа. Он насмешливо смотрел на Джека, любопытствуя, как Элли удалось взять такую крепость.

— Я знаю, — сказал Брэнд, — что для твоей капитуляции понадобилось нечто большее, чем мне поведал Эш, — и шутливо приподнял брови, ожидая ответа.

Джек снял с рукава невидимую пушинку, потом с улыбкой поднял глаза на друга.

— Мы с Элли начали довольно неуверенно, — сказал он, — но теперь все позади. Главное, что при нынешнем положении вещей я не мог быть счастливее.

И, не вдаваясь в излишние подробности, Джек в нескольких словах развеял подозрения друзей, что его силой заставили вступить в нежеланный брак.