Брачная ночь с горцем

– Имон, не дави на меня! – крикнула Саманта. Осмотрев подпругу, она, улыбнувшись, добавила: – Ничего не понимаю… Я ведь сама готовила Лизандра к выезду, сама седлала. Колючку такого размера я бы непременно заметила!

Имон тоже в этом не сомневался. Впрочем, он знал, что беременность часто делает женщин рассеянными. Но конюший достаточно долго прожил на свете, чтобы понимать: говорить об этом не стоило.

Улыбнувшись, ирландец сказал:

– Раз уж вы сегодня дома, почему бы не порадовать доброй вестью леди Элинор? Она, должно быть, огорчится, если узнает об этом не от вас, а такие слухи по замку расходятся быстро.

Жестом древним, как мир, леди Торн приложила ладонь к животу и утвердительно кивнула:

– Да, конечно. Спасибо, Имон. – С этими словами она резко развернулась – так что длинная темная коса, взметнувшись, хлестнула ее по спине – и зашагала к замку.

Колючка под седлом не давала Имону покоя вплоть до обеда и даже после него. С утра на конюшнях и во дворе царил настоящий хаос. В поисках работы в Эррадейле сюда явилась добрая дюжина батраков – и еще с полдюжины приехали из поместья вместе с лошадьми, которых нужно было вернуть в Инверторн. Во дворе крутилась целая толпа, и не было никакой возможности за всеми уследить.

Возможно ли, что кто-то намеренно подложил терновый шип графине под седло?

С тех пор как враги леди Сэм напали на нее в Эррадейле, прошел едва ли месяц – и пока все было тихо. Рана ее уже зажила, однако они с Торном не забывали о мерах предосторожности. Ворота были постоянно на замке, причем днем и ночью возле них дежурили сторожа – словно замок, как в былые времена, ждал осады викингов.

Закончив работу на конюшнях, Имон наконец принял решение. Было ясно: если он никак не мог выбросить из головы эту колючку – значит, она и впрямь важна. Поэтому он сейчас поедет в Эррадейл и поговорит с Торном…

Имон повернулся – и замер на месте. Господи, как же удалось ей подойти незамеченной? Должно быть, задумавшись, он ее не заметил.

– Ох, м-миледи! – выдохнул конюший.

Вдовствующая маркиза склонила голову в его сторону изящным движением. Сегодня леди Элинор была в нежно-лиловом шелковом платье, расшитом изумрудной листвой – под цвет ее глаз.

Неужто время было не властно над ее красотой? Порой Имону почти хотелось, чтобы ее прелесть поблекла. Чтобы вид ее – как, например, сейчас – не делал с ним то же, что удар лошадиным копытом в грудь.

– Не думала, что сегодня на конюшне останутся лошади, – проговорила маркиза. – Мне казалось, мой сын намерен всех их перегнать в Эррадейл.

Имон прикрыл глаза, готовясь к еще одному бессмысленно-вежливому диалогу с женщиной, которой поклонялся все эти последние двадцать лет.

«Но она здесь!» – напомнил он себе. Да, она пришла к нему на конюшню – пришла одна, без Торна, даже без Элис. Это что-то значит. Едва ли дает надежду, но… хоть что-то.

– Гермия уже слишком стара, чтобы гонять коров по холмам и болотам Эррадейла. – Он шел к Элинор, словно к пугливому зверьку – шел медленно, производя достаточно шума, чтобы она понимала, где он находился, и продолжая говорить ровным спокойным голосом: – Так что мы решили: пусть останется дома и отдохнет.

Он остановился у Элинор за спиной и похлопал Гермию по шее. Элинор подняла руку и нерешительно погладила блестящую шкуру кобылы.

– Ей повезло, что у нее есть вы, – сказала она. – Многие на вашем месте просто продали бы ее на бойню, едва она стала бесполезной.

– Гермия немолода, это верно, но она вовсе не бесполезна. Я беру ее с собой на пастбище, когда учу Призрака ходить в поводу. Она показывает ему пример.

Немного помолчав, Имон спросил:

– Зачем же вы пришли на конюшню, миледи, если не думали найти здесь лошадей?

Она повернулась к нему, запрокинув лицо – словно изучая его невидящим взором. И в тот же миг Имон почувствовал, что сердце встало у него комом в глотке. Он весь горел словно в огне. Горел от воспоминаний о том, как нес ее, бесчувственную и окровавленную, – нес прочь от Рейвенкрофта и мысленно клялся, что лишь через его труп Хеймиш заберет Элинор домой. И он горел от бессильной ярости всякий раз, когда она смотрела на него – и не видела.

И в то же время, как ни странно сказать, он был за это благодарен судьбе. Благодарен за то, что она не видела его взгляда, не могла разгадать, что он чувствовал.

Имон не сомневался, что его чувства ее отпугнули бы, а он желал лишь одного – быть с ней рядом.

– Я не поздоровалась с вами как полагается, – заметила маркиза. – Добрый день, мистер Монахан. – И она протянула ему руку без перчатки, протянула с явным приглашением ее поцеловать.

Она часто так делала в последнее время – то есть после появления в замке Сэм, с того самого вечера, когда он впервые поцеловал ей руку.

– К вашим услугам, миледи. – Он вытер свою руку о штаны, затем осторожно, словно хрупкий фарфор, взял ее неправдоподобно тонкие пальчики в свою ладонь и поцеловал их.

И он едва не рухнул наземь, когда она не отняла руку сразу же, а сперва робко пожала его ладонь.