Брачные обязательства

Эрика взяла узкий бумажный листок, внимательно рассмотрела его и довольно улыбнулась, убедившись, что он выписан по всем правилам. Особенно восхитила ее завитушка на конце подписи Дастина. Она медленно провела пальцем по тому месту, где после единицы выстроились длинным рядом нули. Что и говорить, сумма впечатляла. Другая на ее месте могла бы и поддаться соблазну. Но только не она. Ей не нужны деньги. Ей нужен сам Дастин, поэтому сейчас она преподнесет ему сюрприз. Конечно, нет никакой гарантии, что он поступит так, как она ожидает, но игра определенно стоила свеч. Дастин молча следил за ней со смешанным чувством гнева, досады и облегчения.

Эрика медленно встала, наклонилась к своему спутнику и в упор посмотрела на него. Затем сладко улыбнулась, медленно смяла чек в кулаке и выпустила его из пальцев. Белый бумажный комочек упал в тарелку Дастина, приковав на секунду его внимание к себе. А когда мужчина снова поднял глаза, девушки возле него уже не было. Лишь в отдалении мелькнула светлая волна волос.

Дастин в ярости сжал кулаки. Черт, Эрика почти убедила его в том, что возьмет деньги! Он уже настроился на это. А что делать теперь? Брайан обхохочется, когда узнает, как обошлась с его другом девчонка. Похоже, придется Доминику ответить за свои слова и выполнить обещанное.

Эх, будь она постарше, можно было бы покопаться в ее прошлом. Возможно, удалось бы найти нечто, что заставило бы Эрику отступить. А так жизненный опыт подсказывал Дастину, что за ней не числится серьезных проступков. Да и не похожа она на тех, у кого совесть нечиста. Да, удружил Доминик и семье, и лично ему, Дастину, подкинул головоломку!

Раздосадованный бизнесмен расплатился с невозмутимым официантом, который старательно делал вид, будто джентльмены, покинутые спутницами столь странным образом, самая обыкновенная вещь на свете, за что получил щедрые чаевые. Уже садясь за руль, Дастин вдруг подумал, что в глубине души рад тому, что Эрика оказалась не продажной. Нелишнее качество для его будущей жены, кто бы ею ни стал. Подумал и сам испугался своих мыслей. Нет, пора отдохнуть, а то Бог знает до чего можно дойти! — решил он.

4

Та, о ком Дастин столь напряженно думал, ехала домой на такси, решив в кои веки позволить себе подобную роскошь. Не каждый день девушки с легкостью отказываются от миллиона фунтов. Должно быть, Дастин впал в бешенство от ее неожиданного поступка. Он ведь уже решил, что дело сделано, и позволил себе расслабиться. Эрика подумала, что лучше было бы разорвать чек на мелкие кусочки и посыпать ими его тупую голову наподобие рождественской елки.

Девушка представила эту картину и хихикнула. Нет, нет, она поступила правильно, продемонстрировав твердость своих нравственных принципов, и в то же время не слишком оскорбила его достоинство. Осторожность никогда не помешает.

Интересно, когда Дастин вновь появится на ее горизонте? А в том, что он непременно появится, Эрика ни секунды не сомневалась. Слишком уж дорог ему был престиж фирмы. Вот только, как далеко он готов зайти, чтобы обеспечить семье драгоценный покой?

Эрика удивлялась самой себе. Никогда раньше она не замечала за собой склонности к интригам и манипулированию людьми. До встречи с Декстерами ей и в голову не пришло бы проделать что-либо подобное. Но она не могла не воспользоваться удачным стечением обстоятельств.

После того, как она отказалась от денег, у Дастина остались только два варианта решения проблемы. Ему придется надавить на брата, чтобы тот женился, пусть даже и против воли. В этом случае Эрике останется только изобразить оскорбленное достоинство и разорвать помолвку, поскольку выходить замуж за Доминика ей теперь совсем не хотелось. Затем она гордо удалится, чтобы в одиночестве оплакать крушение надежд.

Второй вариант нравился Эрике гораздо больше, потому что с его воплощением в жизнь она получала то, о чем мечтала, едва увидев Дастина. Девушка тяжело вздохнула. Она сделала все, что было в ее силах. Теперь оставалось набраться терпения…

Ожидание растянулось на несколько тревожных, безрадостных дней. Они выпали на конец недели. Заняться было нечем, и Эрика решила навестить отца в их доме в Кенсингтоне. Она отправилась туда без звонка, справедливо полагая, что имеет полное право посетить места, где родилась и выросла. Однако отца дома не оказалась. Профессор отправился на неделю в Шотландию читать курс лекций в Эдинбургском университете.

Экономка приветливо встретила дочь хозяина и приготовила комнату, в которой всегда жила Эрика.

Девушка провела уик-энд, приводя в порядок сад. Одряхлевший садовник Джоунзи уже не справлялся со своими обязанностями. Все чаще и чаще у него болела спина, тогда он по несколько дней не вставал с постели. Сад постепенно приходил в запустение и дичал. Профессора Хартвуда это мало волновало. А Джоунзи, проработавшего у него двадцать лет, он все равно не уволил бы из человеколюбия.