Брачные обязательства

Королевский ботанический сад раскинулся на берегу Темзы. Дастину вспомнились детские впечатления от посещения сада с родителями. Прихворнувшего Доминика оставили дома, и Дастин наслаждался новыми впечатлениями без него. Тогда ему очень понравились Японские ворота и море розовых цветов всевозможных оттенков, рассыпанных на газонах вокруг них. По малолетству он не заинтересовался ни великолепным гербарием, который хотел показать ему отец, ни библиотекой, ни музеем. А в Джодреллскую лабораторию его не пустили, хотя мальчик из кожи вон лез, пытаясь убедить служителя, что будет вести себя хорошо. А теперь именно здесь он встречался с профессором Расселлом.

У входа посетителя встретил приятный молодой человек в голубом халате. И через несколько минут Дастин оказался перед дверью, ведущей в отдел химиотаксономии. Дастин понятия не имел, что это такое, но так было написано на белой табличке. Указав на нее гостю, молодой человек удалился. Через стекло в верхней части двери виднелась коренастая мужская фигура в таком же голубом халате, как и у провожатого Дастина.

Профессор Расселл, а это был именно он, давал указания кому-то невидимому, находящемуся в глубине помещения. Дастин вежливо постучал. Расселл обернулся и прищурился, всматриваясь в незнакомое лицо. Потом хлопнул себя ладонью по лбу и сделал приглашающий жест рукой. Дастин вошел в комнату, сплошь заставленную микроскопами и пробирками, чашками Петри и множеством других научных приборов и приспособлений. Он оглядывал помещение с нескрываемым интересом. А профессор протянул ему руку и попросил извинить за то, что встреча проходит в таких условиях.

— Ничего страшного, профессор, — обаятельно улыбнулся молодой бизнесмен. — Тем более что я пришел к вам в роли просителя. Очень надеюсь на вашу помощь.

— Что ж, если смогу помогу. Что у вас за проблема?

Дастин протянул Расселлу перечень нужных ему растений. Профессор надел очки и внимательно прочел список.

— Знаете, собрать все это будет не так-то просто. Кое-что у нас идет нарасхват. К тому же нас обидело невнимание к нашим нуждам с вашей стороны. Отмена заказа была очень некстати.

— Профессор, наша фирма готова на многое, чтобы загладить вину. К примеру, мы могли бы обсудить с вами возможность премирования лучших сотрудников или как-то по-иному поощрить членов вашего коллектива. Вы меня понимаете?

Расселл, безусловно, понимал. Таким предложением не стоило пренебрегать. Он аккуратно сложил список пополам, постучал сгибом листа по ладони и громко позвал своего невидимого собеседника:

— Детка, можно вас на минутку?

— Иду, — моментально откликнулся приятный женский голос, при звуках которого Дастин невольно встрепенулся: он явно уже слышал его раньше.

Из-за большого агрегата вынырнула изящная девушка в коротком халатике, тщательно подогнанном по фигуре. Дастин мгновенно отметил прекрасную форму ног, а потом поднял взгляд — и его словно током ударило.

Эрика! Ну, надо же, где довелось встретиться! Как хорошо, что он сам поехал сюда, а не поручил это кому-нибудь из подчиненных. Должно быть, его привело сюда шестое чувство. Интересно, какова вероятность встречи с Эрикой в Лондоне? Скорее всего, близка к нулю.

Дастин чувствовал себя собакой, взявшей след. Его ноздри раздувались от возбуждения. А на лице Эрики не отразилось никаких эмоций. Она предпочла не замечать Дастина и буквально ела глазами начальника, ловя каждое его слово. Тот попросил ее оказать всяческое содействие гостю и помочь ему найти все необходимое. После этого профессор попрощался с Дастином и оставил молодых людей наедине.

Дастин немедленно воспользовался ситуацией. Заслонив собой дверь лаборатории, он намеренно поставил девушку в безвыходное положение. Но его маневр пропал даром. Она и не собиралась никуда бежать. Вместо этого Эрика со скучающим видом облокотилась о стоящий рядом высокий лабораторный стол и приготовилась к трудному разговору. Помимо своей воли Дастин восхитился ее выдержкой.

— Здравствуйте, Эрика. Если бы вы знали, как я рад вас видеть, — произнес он со всей искренностью, на какую был способен.

При этом эффектным жестом прижал левую руку к сердцу. В ответ Эрика только приподняла бровь, давая понять, что ничуть не обманывается на его счет. Ни к чему, мол, вести пустые разговоры. Если ему что-то нужно, пусть побыстрее выкладывает, а то она слишком занята, чтобы тратить на него время.

— С момента нашей встречи в офисе я искал вас сам и с помощью частного детектива, — поведал ей Дастин проникновенным голосом, надеясь заинтересовать Эрику своим сообщением.

Уловка удалась. При упоминании о частном детективе она удивилась, но не встревожилась. Очевидно, серьезных грехов за ней не водилось. Однако любопытство заставило девушку спросить:

— Зачем вам понадобился частный сыщик? Это, насколько мне известно, весьма дорогое удовольствие. Где же ваш брат? Неужели он за это время ни разу не звонил?