Брак на поражение

— Да. И души он запер с той же целью, — ответил некромант, — видите ли, хоть этот метод и абсолютно чудовищный, он помогает бесконечно долго удерживать аркан в полуактивированном состоянии.

— Хотите сказать, что он в любой момент может завершить ритуал? — ужаснулась я.

— Выходит, что так, — мрачно констатировал Леус, — думаю, он уже не раз менял души в «поддерживающих» кристаллах. Ждал, пока найдёт идеальных жертв-доноров.

И Анжи… похоже, она единственная, кого нельзя заменить. И, возможно, я тоже «идеальная» пленница…

— Летиция сказала, что я меченая, — продолжила, вспоминая разговор с духом, — думаю, он ждал, пока мой Дар войдёт в полную силу, а ещё искал Лиолетту.

— Если так, то у него осталось очень мало времени, — сказал Доминго, — аркан можно держать в стазисе до тех пор, пока не найдены финальные жертвы. Но сейчас он должен завершить всё до Серебряной ночи или начать заново.

Хм… тогда понятно, почему сейчас он действует так грубо!

— А как насчёт ведьмы? — спросил Доминго. — Удалось узнать что-нибудь?

— Уф… здесь всё сложно, — призналась я, — Летиция рассказала, что в кристалле, который Каратель носит с собой, находится душа его идеала.

— Выходит, он собирается воскресить её? — спросил Леус.

— Скорее излечиться и вернуть силу, — предположил Себастьян, — не думаю, что Каратель способен на какие-либо чувства, кроме одержимости.

— Возможно, хочет отомстить, — добавила я, — наверняка винит во всём её. Призрак рассказал, что Зверь часто пытает дух Таши. Особенно, когда нужно надавить на ведьму и заставить её подчиняться.

— Я… даже не знаю, как воспринимать ваш рассказ, — вздохнул Доминго, — с одной стороны, это многое объясняет. Но, с другой, как мы будем ловить маньяка, если его логово находится на Дороге снов? Мы ведь должны разрушить аркан изнутри!

Хороший вопрос… и, к сожалению, я не знаю ответа…

— Виола недостаточно сильна, чтобы провести всех нас, — немного подумав, сказал Леус, — нужна мощная привязка, якорь…

— Но Каратель же как-то удерживает такое количество душ в Ловушке! — с отчаянием воскликнула. — Неужели, он настолько силён?!

— Думаю, дело не в силе, — сказал Себастьян, — Зверь стоит одной ногой в могиле, он уже наполовину тварь Нижнего мира, поэтому Дорога и не отторгает его. А жертв он удерживает в кристаллах.

И Ловушка также считает их мертвецами…

— Значит, нам нужен проводник, — сказал Леус.

— Я могу стать проводником, а Летиция будет моим маячком, — предложила самый простой вариант.

— В идеале, нам нужен живой проводник, — покачал головой Витторио, — привязка к духу слишком нестабильна. Да и ты не потянешь такую нагрузку.

— К тому же, это слишком рискованно, — добавил Себастьян.

— А есть другие варианты? — спросила я.

— Пока не знаю, — честно признался Витторио, — но…

Договорить инквизитор не успел. В центре гостиной вспыхнул портал, и из снопа золотистых искорок вышла бледная и задумчивая леди Викхамерли.

— Элли, что с тобой? — встрепенулся Леус.

— Конференцию организовала королева, — устало ответила русалка, усаживаясь в ближайшее кресло, — но… Бездна, я едва с ума не сошла, добираясь до истины. И сейчас не уверена…

Элоиза запнулась, пытаясь собраться с мыслями. А мы застыли в немом предвкушении, ожидая продолжения, словно приговора.

Не хватало только, чтобы Катарина покровительствовала маньяку…

— Я не сразу заподозрила неладное, — продолжила русалка, — на первый взгляд, придраться не к чему! Её Величество услышала, как фрейлины обсуждали чудодейственный саваханский крем, способный убрать любые шрамы. А у неё, после одного из покушений на правой руке остался жуткий шрам от ожога, поэтому и вынуждена постоянно носить перчатки по локоть.

— Мне нужны имена фрейлин, — тут же сказал Леус.

— Да, погоди ты! — отмахнулась Элоиза. — Вначале я тоже их заподозрила, но устроить конференцию предложил секретарь.

— Мигель Риокка? — охнула я.

— Да, но сделал это так, что Катарина искренне верит, будто это её идея! — воскликнула ведьма. — Или он гений, или я параноик! Не знаю, но…

— Элли, выдохни и расскажи всё, что тебе удалось узнать, — Витторио плеснул в бокал гранатового сока и подал леди Викхамерли.

— Спасибо. Я… даже не знаю, с чего начать, — ответила русалка, сделав несколько глотков, — шрам на руке королевы пытались вывести лучшие маги Ивлии. Она и у меня заказывала регенерирующие настойки, но нам удалось лишь слегка уменьшить его.

— Стремление Катарины избавиться от шрама объяснимо, — кивнул Леус, — но я пока не вижу связи с конференцией.

— Я тоже её долго не видела, — криво усмехнулась Элоиза, — но королева упомянула, что хотела заказать упомянутый крем, а секретарь её отговорил. Мигель сказал, что скорее всего речь шла о мелких дефектах и морщинках, а не о заживлении более серьёзных шрамов.

— Вполне логично, — пожал плечами Доминго, — не нужно быть целителем, чтобы прийти к такому же выводу.