Брак по-Тьерански (СИ)

   Отпрысков было двое. Если бы Уотер был в настроении, он бы первым признал, что ребятишки у его шефа были презабавные, особенно девчушка, пятилетняя коротышка с ровными белыми зубками. Она удалась в мать, красивую мулатку, темную, но с исключительно правильными чертами лица. Все четверо с любопытством суетились возле одного и того же иллюминатора, что в невесомости было еще забавнее. Детишки повизгивали от восторга и цеплялись за мать.

   "Принять положение лежа! Пристегнуться!" - прозвучала команда.

   Все снова успокоились. Космический корабль входил в плотные слои атмосферы. Снова начались перегрузки, и Морею опять стало плохо. С напряжением оторвавшись от своего места, Уотер поднялся и потащился в кабину управления, где на кресле пилота сидел хозяин.

   - Тебе чего не лежится? - спросил тот, с трудом шевеля языком.

   - Надо бы поскорее. Морей...

   - Нельзя скорее. Перегрузки более 2g для него опасны. Пусть потерпит, скоро все кончится.

   "Прием! Прием! - раздалось из репродуктора. - Кто вы? Объясните причину."

   - Я Марк, с Безымянной, - сказал старик. - У меня пациент, очень тяжелый. Кто сейчас в Солнечном вместо доктора Мартина?

   В ответ из громкоговорителя понеслись звуки, смысл которых навсегда остался для Уотера тайной. Несомненно, это была человеческая речь, но настолько непохожая на привычный Уотеру хингр, что он не смог разобрать ни слова. Старик, однако, этот странный язык отлично понял. Когда голос в репродукторе смолк, заговорил он, и тоже не на хингре. Бинка оказалась права: лесной бродяга был не тьеранец!

   Табло погасло, звуки человеческой речи исчезли. По кабине промелькнула тень, похожая на бабочку. Уотер пригляделся - и удивился. Это и в самом деле была бабочка: земная и с красивым узором на крыльях.

   - Пошли в кают-компанию, - сказал старик, ловко прихлопнув бабочку.

   - А как же посадка...

   - Нас посадит автопилот. Поторопись, у нас мало времени.

   Он коснулся рукой виска, и Уотер подчинился. Открывая дверь в салон, он услышал дикий вопль.

   - А-а! - кричала девочка. - Крыса! Крыса!

   Старик схватился за голову и обвел взглядом присутствующих.

   - Где крыса? - спросил он, помедлив.

   - Вон туда убежала.

   Крыса была благополучно поймана и убита. Толчок. Посадка. Старик вернулся в кабину управления. Уотер глянул в иллюминатор - снаружи была ночь.

   Приказав всем оставаться на месте, старик вышел из звездолета. Затем он возвратился, велел негру взять Морея на руки и вынести. Негр вернулся один. Он передал указ хозяина ждать. Все снова улеглись. Уотер повернулся к стене кают компании и заснул. Ждать он не любил.

   Наступило утро, пасмурное и тихое. Вместе с утром снова появился хозяин. Он зашел в каюту управления и начал вызывать туда всех своих подчиненных поодиночке. Уотера он не трогал, а переговорив с Сэмом, запер изнутри дверь.

   - Чего он от тебя хотел? - спросил Сэма Уотер.

   - Кто его знает.

   Уотеру стало скучно. От нечего делать он уставился в иллюминатор. Он увидел стремительно уменьшающийся луг, рощицу, крошечный поселок в узкой балке и вообще пейзаж, хорошо знакомый ему по тьеранским телехроникам. Скоро всю планету можно было уже обозревать целиком, и планета эта оказалась ничуть не похожей на звезду с темной полоской посередине.

   - Где мы побывали? - обернулся он к Сэму.

   - Не знаю, - отвечал тот недоуменно. - Но это не Безымянная, точно.

   Значит, старый мошенник их обманул. Морея он куда-то сбагрил, посулив чудо-протезы. Дело оборачивалось скверно, но поделать уже ничего было нельзя. Он, Уотер, попал в капкан, и теперь полностью зависит от честности человека, единственным законом для которого является собственная прихоть. Так он сказал однажды Бинке, Уотер слышал это собственными ушами. И ведь как ловко он их развел тогда! "Скажи ей..."

   Уотер горько рассмеялся.

   Переход в гиперпространство. Невесомость. Дверь кают-компании раскрылась, и в салоне появился тот, о ком Уотер с такой неприязнью вспоминал.

   - Я должен объяснить, почему я не сказал Морею, что это ты заплатил за его лечение, - произнес старик, присаживаясь на пол там, где было свободное от постелей пространство.

   Уотер промолчал. Старик продолжал:

   - Я не хотел, чтобы между вами встал призрак долга, который невозможно возвратить.

   Уотер зевнул и нахально усмехнулся.

   - Конечно, ты еще молод, и не знаешь, как часто подобные вещи разрушают самую искреннюю дружбу. Проблема не в том, что ты спас его жизнь, а в том, что ты совершил поступок, выходящий за рамки общепринятого. Оценить твой поступок по достоинству может лишь тьеранец.

   Он взглянул на негра. Негр кивнул.

   - Нужна мне его оценка! - буркнул Уотер.