Брак по-Тьерански (СИ)

   Они втроем (девчонка тоже в тот день гостила у старика) стояли на полукружии возле скульптуры. Скульптура была потрясающей. Будь она изготовлена из цветного пластика соответствующей раскраски, Уотер не усомнился бы, что рядом с ним дышащее существо. Даже металлическая она казалась живой.

   - Статуя уже стояла, когда я посадил здесь первое дерево, - был ответ.

   - А кто она?

   - Ила, - сказала девчонка.

   - Рябинка, - поправил отшельник.

   - Рябинка - это я! - возразила девчонка запальчиво. Она хотела еще что-то добавить, но, кинув взгляд в сторону Уотера, смолкла.

   - Ты не первая девушка от сотворения мира, которую называли таким именем. Мне-то лучше знать, кого хотел изобразить художник.

   - О!

   - Видишь ветка в руках? Это символ Рябинки.

   Уотер усмехнулся. Оба: и старик, и девчонка на сей раз разошлись всерьез.

   - Я всегда думал, что рябиновые листья выглядят по-другому, - сказал он миролюбиво.

   - Ты прав, - кивнул старик с некоторым самодовольством, - потому что ветвь в руках у Рябинки - кедровая. Так называла это растение она, хотя ботанически это один из видов сосны.

   - Никакой Рябинки не было, - нахохлилась девчонка. - Это Ила, я что, не видела ее фотографии?

   - Нет, - возразил старик, тоже нахохлясь. - Рябинка была! Это так же верно, как то, что я сейчас стою перед вами. Я знал ее!

   Впервые за все время Уотер видел лесного бродягу рассерженным. И по какой причине? Из-за статуи!

   - А из чего она сделана? Из золота? - задал он вопрос.

   Будь они на Тьере, Уотеру бы, конечно, даже в голову не пришла идея назвать статую золотой. Кому охота выглядеть дураком? Но здесь, на этой нелепой полосатой планете, где убийцы сажали леса, а звери не жрали человечину, могли происходить любые экстравагантности. Следовательно, и статуям не воспрещалось отливаться из драгметалла. К тому же вопрос уводил разговор в сторону от дискуссии, готовой превратиться в ссору.

   Прием сработал.

   - Лигатура, - ответствовал старик куда более миролюбивым тоном.

   - То есть? - удивилась девчонка непонятному слову. Она тоже позабыла о жгучем желании непременно доказать миру свою правоту.

   - Сплав золота с другими металлами, - последовало объяснение. - Вот этот коричневый оттенок дает алюминий.

   - Откуда вы знаете? - спросил Уотер.

   - Поживи с мое - узнаешь еще больше. А что касается Илиты... Она была хорошая девочка, но памятники воздвигают не за это.

   Уотер согласно кивнул. Он лично не припоминал ни одного монумента с надписью "Хорошему человеку".

   В общем, эти светлые семь суток пролетели для него совершенно незаметно. Он приносил домой столько дичи, что девчонка только успевала поворачиваться. Часть добычи Уотер отвозил старику, стараясь делать это тогда, когда того дома не было. Так было проще: не надо было выслушивать слова благодарности и что-то бормотать в ответ. Тушку можно было свалить на стол под навесом и благополучно исчезнуть.

   А на седьмой день случилось вот что. В тот раз Уотер охотился неподалеку от резиденции старика на 35-ом ярусе. День оказался для него необыкновенно удачным: он успел натаскать домой кучу бамбука для мебели и подстрелить двух косуль. Собственно говоря, пора было уже и на отдых, но Уотер знал, что следующего утра придется ему ждать долгонько, и ему хотелось сделать еще что-нибудь полезное для себя и приятное для своей мисс.

   Итак, он охотился в верхних лесах. На тех ярусах в зарослях водились плуны, красивые птицы с весьма вкусным мясом. В тот день, когда они с девчонкой первый раз побывали у Марка, он их угостил отличной пиццей с мясом плуна. Правда, он почему-то называл пиццу ватрушкой, но рецепт дал и показал перья. До сих пор, как ни рыскал Уотер по ярусам, ему не удавалось встретить ни одной подобной птицы. И вот теперь ему, наконец, повезло.

   Жуткий крик, полный отчаяния и боли, прервал его охоту. Крик был так похож на человеческий, что Уотер мгновенно позабыл и о пицце, и о ее начинке. Он стремглав бросился на помощь, но, пробежав метров сто, остановился. Крик больше не повторялся, и куда двигаться дальше было непонятно.

   - Эге-гей! - крикнул Уотер, сложив руки рупором.

   В ответ он услышал плач, и даже не плач, а тихое постанывание. Уотер оглянулся, повел головой, определяя, откуда слышится голос, и увидел угольно-черного пантра. Пантр полз, полз к нему, и полз как-то странно. Заметив, что Уотер на него смотрит, он коротко взвизгнул и уставился в глаза человеку. Приблизившись, Уотер понял, почему пантр двигался так необычно: из левой задней лапы его торчал обломок ветки.

   Пантр еще раз взглянул в глаза человеку и жалобно проскулил что-то на своем пантровом языке.

   - Ну-ну, - сказал Уотер. - Погоди чуток, дай подумать.

   По правде говоря, ему страшновато было прикасаться к хищнику, но оставить на верную погибель живое существо, которое просило у него помощи, он тоже почему-то не мог. Поколебавшись, он обошел пантра и нагнулся над раной.