Браслет силы

Портал раскрылся на каменистом берегу. Лена вышла из него и судорожно вздохнула. Мрачная, но неживая красота этого места, просто пугала. Заросли разноцветных кристаллов светились изнутри, заливая пространство призрачным ненастоящим светом. Только камни и больше ничего живого: ни деревца, ни кустика, ни травинки.

Большая округлая чаша природного бассейна была заполнена чем-то чёрным, матовым, клубящимся изнутри. К озеру вела небольшая отполированная тропинка, сплошь засаженная по бокам мелкими кристальными образованиями. Пока можно было различить только бесцветные пирамидальные верхушки. С другой стороны озера, прямо на ступенях, спускающихся вниз, сидели древние. Самое почётное центральное место занимала удивительная пара — изумительной красоты женщина с золотистыми кудрями, расстилающимися вокруг неё, и совершенно седой мужчина с резкими чертами лица.

Все остальные как-то смазались в беглом взгляде девушки. А вот теней она разглядела. Их было много, очень много, все теневые лорды каждой пары. Разные, но все красивые, статные, мускулистые, в чём-то неуловимо похожие на своих повелителей. Почти у самой кромки угольно-чёрной поверхности все лорды Имира, все как один с глазами, залитыми искристым сиянием. Холод голубого льда чувствовался даже там, где сейчас стояла избранница. Верли нервно передёрнула плечами, по спине и рукам пробежала дрожь.

Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.

— Пора.

Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.

— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.

— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.

— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.

— Ты хочешь сказать, что я должна пройти голой под взглядами всех собравшихся, — поразилась Верли, покрепче прижимаясь к Младшему лорду, — здесь же большинство — мужчины.

— Если тебя это успокоит, то могу сказать, что никакие тряпки не становятся для нас преградой, чтобы что-то разглядеть, — жёстко вмешался Рагнар, — Иди, все тебя ждут.

Лена отцепилась от Гримьера и отчаянно замотала головой, обхватив себя руками.

— Прости меня, — тихий шёпот её помощника и такой же тихий щелчок. Одежда свалилась вниз, а волосы моментально расплелись, теряя шпильки.

В спину слегка подтолкнули, и девушка пошла по дорожке, спотыкаясь на каждом шагу. Почти сразу же кристаллы, обрамлявшие тропку, ведущую к озеру, начали разгораться. Видно было, как внутри бегут тонкие потоки энергии, разогревая и расцвечивая их разными огнями. Увлёкшись разглядыванием сияющих друз, Лена не заметила, как дошла до кромки озера. Зажмурившись, она робко ступила на чёрную поверхность, и тут же снова открыла глаза. Ступни не проваливались, появилось странное впечатление, что она идёт по мягкой упругой резине. До светящегося серым цветом круга оставалось совсем немного.

Девушка на какой-то момент запнулась. Дальше идти было совсем страшно, и ноги затряслись.

— Лена, не бойся, — донёслись до неё еле слышные слова Гримьера.

Оставалось всего два шага, два совсем небольших шага, и она решилась. Колени подкашивались, но Верли всё-таки заставила себя переступить через слабо светящуюся черту и остановиться в самом центре.

Озеро глухо зарокотало, и её щиколотки почти сразу оказались утоплены в густой плотной массе. Эфир мягко втягивал в себя избранницу. Лена отчаянно взвизгнула, пытаясь выбраться, но погружалась всё дальше.

— Прошу тебя, потерпи, — умоляющий шёпот теневого лорда, и на поверхности мелькнули только широко распахнутые в немом ужасе глаза девушки.

Глава 23