Браслет

       - Стареем, - он постучал для порядка, покряхтел, чего-то закручивая, и вылез на свет Божий. - Ну чё? - Он кивнул в сторону импровизированной плиты.

       - Мог бы и не спрашивать, - пожал я плечами, усаживаясь поближе к стеллажу, заменявшему хозяину и обеденный стол, и верстак, и, частенько, постель.

       Он приладил к горелке засиженный мухами и видавший виды чайник, похожий больше на банку из-под краски и опять "включил" свою "шарманку":

       - Вовчик, тебе известно, почему у осла уши длинные?

       - Можешь не продолжать, - отвернулся я, зная наперёд всё, что он мне скажет.

       - Потому что его за уши в рай тянули, а он сопротивлялся, - продолжал он проталкивать свой любимый афоризм. - Так и ты, - он исподлобья сверлил меня взглядом, вытирая руки промасленной тряпкой. - Сколько зову к себе, - "нет" да "нет"! - Он в сердцах зашвырнул тряпку в угол гаража, где валялся разнообразный автохлам, и уселся напротив меня. - Ну скажи, как ты собираешься жить дальше?

       - Картины продавать, - невозмутимо ответил я, смотря ему прямо в глаза.

       - Да кому они, на фиг, сдались, те картины твои?! - взорвался он, ударив кулаком по верстаку, отчего у меня сразу возникли подозрения, что чаепитие у нас не состоится. Но "чайник" мужественно удержался на своём ненадёжном постаменте. - Эти бабы голые, да муть потусторонняя! Где ты дурака такого найдёшь, чтобы за это бабки платил?! Я тебя спрашиваю!

       - Уже нашёл.

       - Да чё ты лыбишься?! - Игоря выводило из себя, что мне даже и не обидно. - Ему, видите ли, весело! В карманах ветер гуляет, а он позволяет себе такую роскошь - дурака валять! - Тут, видимо, до него дошло, что я сказал, и он резко осадил коня: - Не понял. Кого нашёл?

       - Мецената! - Я едва сдерживался, чтоб не расхохотаться над его потугами обратить меня в свою веру.

       - Ну и, конечно, он тебе золотые горы обещает? - язвительно хмыкнул он.

       - Он не обещает, - торжествовал я. - Он платит!

       - На раз в кабак завернуть? - Похоже, он даже обиделся, уверенный, что я всё ещё Ваньку валяю.

       - Чуть побольше. - С деланно равнодушным видом я поднял с полу дипломат и положил его перед ним на стеллаж. - Вот, смотри! - Я с трудом отомкнул защёлки и театральным жестом откинул крышку.

       Реакция Игоря была своеобразной. Пока я возился с замками, он с откровенной насмешкой наблюдал за моими манипуляциями, но когда он узрел содержимое дипломата, выражение его лица стало медленно изменяться: ухмылка погасла, уступив место крайнему недоверию.

       - Не понял... - Способность говорить он обрёл где-то через минуту. - Ты где это... взял?

       - Картина! - мстительно подбоченился я.

       Он осторожно взял одну пачку, другую, оттопырил большим пальцем и проверил внутреннее содержание. Всё было в порядке. Без подвоха.

       - Ну и сколько же здесь?..

       - Лимон! - небрежно махнул я.

       Он заворожённо смотрел на чемодан и молчал. Потом достал сигарету, закурил и медленно проковылял на улицу.

       - Ну и что ты собираешься с ними... делать? - наконец мрачно осведомился он, не оборачиваясь.

       - Тебе отдам.

       - Я серьёзно...

       - А я и не шучу! - Я опять сел на ящик, рискуя поцарапать задницу. - Эти деньги я принёс тебе.

       Он отбросил недокуренную сигарету и вплотную подошёл ко мне:

       - Как прикажешь понимать?

       Я выдержал его взгляд и ласково, как душевнобольного, спросил:

       - Ты мечтал о миллионе?

       - Ну, мало ли... Мечты!..

       - То мечты, - я мелко мстил ему за былые насмешки. - А это - живые деньги! И принёс я их - тебе! Но - с одним условием!

       - Ну?.. - Он всё ещё не верил ни одному моему слову.

       - Не "ну", а раз и навсегда бросаешь пить и эти деньги пускаешь в дело.

       Он тупо смотрел мне в глаза:

       - Какое "дело"?

       Я вдруг разозлился:

       - Уж это тебе лучше знать! Своя голова за плечами!

       Я видел, что в его душе шла отчаянная борьба. Глаза его постепенно увеличивались в размере, меланхолическая поволока уступала место необычайному возбуждению.

       - Вовчик... Ты чё?.. Ты это... серьёзно?...

       Меня прорвало:

       - Да в конце-то концов! Я что, не по-русски разговариваю?!

       - Ты не кричи... - растерянно попросил он. - Объясни толком...

       - Чего тут объяснять? - кипятился я. - Тебе деньги нужны?

       - Глупый вопрос...

       - Ну и бери! Ведь я их тебе принёс, дурья твоя башка!.. Вот хохма! - хлопнул я себя по коленям. - Ну ладно, я понимаю, бывает трудно занять у человека деньги, но чтобы их трудно было дать!.. Первый раз вижу!

       В его голосе появились плаксивые нотки:

       - Вовчик... Ну ты сам посуди: ведь так это... не бывает!

       - Чего "не бывает"? - опешил я.

       - Ну, это... Чтоб не было, не было и вдруг - хлоп! - сразу миллион! Да ещё даром!

       Я сразу остыл.

       - С чего ты взял, что "даром"? Я у тебя покупаю!

       - Чего покупаешь? - Он беспокойно оглянулся на задрипанный "Жигулёнок".

       - Голову твою трезвую покупаю, вот что! Ты даже не обратил никакого внимания на моё условие!

       - Ну почему? Обратил...

       - Ты мне какую песню всё поёшь? Мол, не будешь пить с клиентом - не будет денег, якобы потому, что с тобой никто дела иметь не захочет. Твои слова?

       - Н-ну..

       - Что "ну"? Я этими деньгами ликвидирую причину пьянки! Понимаешь? При-чи-ну! Это тебе понятно? Или тебе данной суммы недостаточно?

       - Да ну что ты?! С головой!