Браслеты Скорби

— Это невозможно. Вы подсовываете мне менее значимый трофей, чтобы отвлечь от более значимого! Мы не отдадим вам оружие Суверена.

— А вы и не отдаете. — Стерис нашла глазами Ме-Лаан. — Аллик, у твоих людей ведь есть предания о существах вроде нее, верно?

— Расскажи остальным, — попросила Мараси. — Пожалуйста.

Он снял медальон и пустился в неистовые объяснения на своем языке, размахивая руками, а потом жестом указал на Ме-Лаан. Та вскинула бровь и сделала кожу прозрачной, продемонстрировав скелет, который был так разбит и изувечен, что Мараси на миг обомлела. Как же кандра удавалось держаться на ногах?

Капитан осознала увиденное.

— Мы, — продолжала Стерис, — отдадим Браслеты бессмертным кандра. Они мудры и беспристрастны, им поручено служить всему человечеству. Они пообещают не позволить нам использовать Браслеты, если только ваш народ не нападет на нас.

Не было никакой возможности понять, о чем думала капитан Джордис, поскольку ее лицо пряталось под маской. Когда она все же заговорила, то сделала несколько резких жестов, — впрочем, Мараси решила, что подделать их куда проще, чем выражение лица. Как же понять общество, в котором все прячут истинные чувства под маской, демонстрируя лишь просчитанные реакции?

— Это неприятный компромисс, — сказала Джордис. — Он означает, что я вернусь домой, потеряв половину экипажа и обменяв корабль на тот, что устарел десятилетия назад.

— Это верно, — согласилась Стерис. Рядом с ней стоял Ваксиллиум — скрестив на груди руки и напустив на себя грозный вид, что у него получалось очень внушительно. — Но, капитан, вы вернетесь с чем-то более ценным, чем древняя реликвия или даже ваш потерпевший крушение корабль. У вас будут новые торговые партнеры в краю, где полным-полно металлорожденных. Было ли упомянуто, что милорд Ваксиллиум занимает важное место в нашем правительстве? Что он оказывает существенное влияние на торговлю, тарифы и налогообложение? Те из ваших людей, кто обеспечит благоприятные договоры с нами, безусловно, получат высокие прибыли.

Джордис окинула их внимательным взглядом и посмотрела прямо в глаза Ваксиллиуму:

— И все равно это неприятно.

Несмотря на невысокий рост, у Джордис тоже неплохо получалось выглядеть грозной. Мараси не сомневалась, что этой женщине не было никакого дела до торговли, а единственное ее желание — с криком броситься на них и отомстить за то, что сотворили с ней и ее людьми.

Возможно, некоторые чувства оказались столь сильны, что не удавалось спрятать их под маской.

Наконец Джордис кивнула:

— Ладно. Пусть будет так. Но я не уйду без предварительного соглашения — декларации о намерениях, по меньшей мере.

Мараси вздохнула с облегчением и коротко кивнула Стерис в знак признательности. И все же от нее не укрылась напряженность позы Джордис в тот момент, когда они с Ваксиллиумом пожали друг другу руки. Элендельский Бассейн сегодня не обзавелся другом. Оставалось лишь надеяться, что импровизация в последнюю минуту избавила их от врага.

— У меня еще одна просьба, — обращаясь к капитану, сказал Ваксиллиум.

— Что? — с подозрением спросила Джордис.

— Ничего ужасного или дорогостоящего. — Ваксиллиум улыбнулся. — Честно говоря, я бы просто хотел, чтобы вы нас подвезли.

Южане, к счастью, согласились. Тем более им не очень-то хотелось везти полный карцер вражеских солдат на далекий Юг. Ваксу пришлось очень четко разъяснить, что Костюм им не достанется, и после недолгого спора капитан Джордис сдалась. Она как будто поняла, что наилучшая возможность добиться справедливого суда над теми, кто жестоко обошелся с ее экипажем, — это позволить Ваксу провести тщательное расследование.

О своей связи с Костюмом он умолчал.

Пока малвийцы готовили корабль к путешествию, Вакс подошел к статуе Вседержителя со штырем в глазнице и проверил ее алюминиевый пояс. Никакого запаса энергии. Если когда-то и существовали два наруча, оставалось лишь предположить, что их сплавили в наконечник копья.

— Пойду проверю, не забыли ли в скиммере чего-нибудь ценного, — сообщила проходившая мимо Мараси.

Вакс кивнул.

«Я владел твоей силой, — мысленно обратился он к статуе. — Пусть даже малой толикой. Ржавь… кажется, я понимаю».

Браслеты Вакс отдал Ме-Лаан, и они исчезли в ее плоти. И был очень рад тому, что не мог до них дотянуться. Слишком много силы.

Отсалютовав на прощание Вседержителю, Вакс побежал следом за Мараси.

— Араделю и Сенату эта сделка не понравится, — заметил он, догнав ее. — Особенно та часть, согласно которой мы отдали Браслеты.

— Знаю.

— Главное, я могу ему сказать, что это была не моя идея.

Мараси очень внимательно посмотрела на Ваксиллиума:

— Ты не выглядишь слишком расстроенным утратой Браслетов.

— А я и не расстроен. По правде говоря, я переживал. Браслеты почти пусты, но мы, вероятно, можем их снова зарядить посредством сопоставления. Сила, которой они наделяют, — это нечто…

— …изысканное и в то же время разрушительное? — подсказала Мараси. — Опасное из-за того, что может сотворить в недостойных руках, и каким-то образом еще более опасное в твоих собственных?

— Да.