Брат берсерка (СИ)

   – Кто сильно устал, моет остаться здесь на ночлег. Завтра выйдете в путь. А я отправлюсь дальше. Хоть лыжню и занесло снегом – но она все ещё видна. Ульфхам, отдай мне связку факелов. Припасы оставьте себе, мне хватит и эля…

   – Пойдешь ночью один, ярл? – проворчал Ульфхам, не торопясь выполнить его приказ. И заявил: – Я не устал. Завтра утром в Йорингарде отосплюсь.

   – Ульфхам дело говорит, - проворчал кто-то сзади. – Я тоже пойду с тобой, ярл.

   И Свальд, который, в общем-то, предвидел, что скажут люди Харальда, довольно ухмыльнулся.

   В Гереборге никто так никто и не остался. Они добрались в Йорингард глубокой ночью – и ярл Огерсон, заколотив в ворота, крикнул:

   – Открывай! Вести от Харальда! Конунг нашел колдуна! Тот здесь больше не появится!

   С той стороны ворот заскрипел снег, тихо забубнили голоса. И кто-то громко спросил:

   – Ярл Свальд? Это точно ты?

   – Я! – рявкнул Свальд.

   За воротами чей-то голос тихо приказал что-то неразборчивое – а потом створки заскрипели, открываясь. Свальд увидел Ларса, одного из хирдманов, стоявшего по ту сторону проема с обнаженным мечом. За им тупым клином, одетым в чешую щитов, выстроились стражники.

   Свальд оттолкнулся палками, скользнул вперед. Бросил на ходу:

   – Опусти меч, Ларс. Я не под чарами. И пошли за хирдманами. За всеми. Пусть твои люди скажут им, что уже можно ходить по ночам. Мы привезли радостные вести. Все кончено. - Выпалив это, он тут же повернулся к своим людям, приказал: – Разделите между собой те припасы, что у нас остались. И постойте пока тут.

   А следом Свальд развязал веревочные крепления на лыжах, ступил на плотно утоптанный снег у ворот. Ощутил, как подрагивают колени. Подумал – третью ночь без сна… если бы в пути не поддел под меховую рукавицу ещё одну, ту, что содрал с руки Тора, наверно, не выдержал бы.

   Но все равно следовало отдохнуть. Иначе свалится.

   Свальд потянулся, отцепил от пояса баклагу. Руки подрагивали, внутри побрякивал намерзшими льдинками крепкий эль…

   Горьковатое пойло ледяным комком прокатилось по горлу. Через пару мгновений в животе потеплело. Пришедшие с ним быстро разделили между собой два мешка с припасами, встали возле опрокинутого драккара. Кто-то подoбрал лыжи, на которых он сюда пришел, унес в темноту, в сарай, где их держали.

   Ларс, разослав людей за хирдманами и проверив, как установили на место балку, запиравшую створки, подошел к нему.

   – Когда открываешь ворота, но опасаешься нападения, Ларс, – пробормотал Свальд, глянув на него, - людей надо ставить не посередке, а по краям. И выстраивать их не клином, а двумя стенками. Как говаривал мой дед, клин хорош для атаки, стена – для защиты…

   Ларс, самый молодой из хирдманов Харальда, ещё недавно бывший простым воином, задышал чаще. Пробормотал:

   – Я запомню, ярл Свальд.

   Свальд промолчал.

   Подумал вдруг – Нида сейчас должна спать. Вряд ли она тосковала по нему в те три ночи, что он отсутствовал.

   Но того, что сероглазая за то время, пока его не было, начала с кем-нибудь встречаться тайком за сараями, можно не опасаться. У девки не нрав, а колючка. Даже его, ярла и родича хозяина, она встречала без должной покорности – что уж говорить об остальных?

   Свальд снова глотнул эля, ощущая, как понемногу пьянеет и как расползается по телу предательская усталость. Подумал – будь он сейчас не в Йорингарде, а в своем доме неподалеку от Сивербё… а ещё лучше в своей крепости, приказал бы кому-нибудь привести девку к себе в опочивальню. Чтобы сидела там, дожидаясь его прихода.

   А потом посмотрел бы, как она его встретит. И выспался с ней под боком. Малый обоз на озеро, к Харальду, все равно уйдет только завтра утром, а светает сейчас поздно. Моно отдохнуть…

   Со стороны мужских домов наконец показались два человека. Торопливо добежали до ворот – и Свальд узнал Свейна с Бъёрном. Потом появились остальные хирдманы. Последним, запыхавшись, прибежал Кейлев, вмеcте с сыновьями.

   – Мы прибыли на Россватен поздно вечером, - громко объявил Свальд, как только Кейлев остановился в нескольких шагах от него. - Нашли место для ночлега. А ночью на озере колдун начал убивать людей из Фрoгсгарда и его округи – так же, как он убил Хольгрена и остальых. Чтобы получить силу для своих чар…

   Он замолчал, окинул хирдманов взглядом. акел в руках Болли, неровно полыхая, выхватывал из темноты лица под низко надвинутыми отворотами шапок. Все смотрели молча, напряженно. Ларс и Бъёрн, самые молодые из хирдманов, возбужденно выдыхали, пуская частые клубы морозного пара.

   Надо рассказать о случившемся хоть что-то, подумал Свальд. Но так, чтобы прикрыть правду.

   И те, кто вернулся в Йорингард вместе с ним, пусть тоже послушают. Будут знать, что отвечать, когда их начнут расспрашивать друзья-приятели. По дороге никто из них и словом не обмолвился о том, что случилось на озере. Это хорошo – значит, понимают, что лишняя болтовня тут ни к чему.

   Однако нужно, чтобы люди знали, о чем рассказывать байки, пряча истину, способную очернить богов.