Братья Львиное Сердце

Мы долго ждали весточку от Софии. И вот наконец прилетела её голубка, теперь, когда мы были уже за стеной. Она летит прямо к Маттиасгордену. Вскоре она опустится на голубятню рядом с конюшней, но там будет только один Маттиас, и только он один прочитает послание Софии.

Это огорчило Юнатана.

– Не могла эта голубка прилететь вчера! – сказал он. – Чтоб я успел узнать всё, что мне хочется знать.

Но нам пора было уезжать подальше от Долины Терновника, и стены, и всех людей Тенгиля, преследовавших и травивших Юнатана.

– Окольным путём, лесом надо нам попробовать спуститься к реке, – сказал Юнатан, – а затем проехать берегом к водопаду Кармафаллет. А там, малыш Карл, там ты увидишь такой водопад, о котором даже и не мечтал.

– Нет, как же я мог о нём мечтать? – сказал я. – Ведь я никогда в жизни не видал больших водопадов.

В самом деле, не очень-то много повидал я на свете до того, как очутился в Нангияле. Никогда прежде не видел я такого леса, каким мы ехали сейчас. Это был настоящий сказочный лес, густой и мрачный, в котором не было ни единой проторённой дорожки. Всаднику там приходилось протискиваться между деревьями, которые тянули свои отсыревшие от дождя ветви прямо нам в лицо. Но мне это всё равно нравилось. Нравилось видеть, как солнце просвечивает между стволами, слышать, как поют птицы, и чувствовать запах влажных деревьев, и мокрой травы, и лошадей. А больше всего нравилось ехать по лесу верхом рядом с Юнатаном.

Воздух в лесу был свеж и прохладен, но, по мере того как мы ехали всё дальше и дальше, становилось теплее. Уже чувствовалось, что день будет жарким.

Вскоре мы оставили Долину Терновника далеко позади и углубились в самую чащу леса. И там на поляне, окружённой высокими деревьями, перед нами возникла маленькая серая лачуга. В самой глухой чаще мрачного леса! Кто мог жить в такой глухомани и в таком одиночестве! Но ведь кто-то там жил. Из трубы поднимался дымок, а перед лачугой паслось несколько коз.

– Здесь живёт Эльфрида, – пояснил Юнатан. – Она, верно, даст нам немного козьего молока, если мы попросим.

И нам дали молока. Столько, сколько нам хотелось. Это было чудесно, ведь ехали мы долго и ничего не ели. Мы сидели на каменной ступеньке лачуги Эльфриды, и пили козье молоко, и ели хлеб, который был у нас с собой в заплечных мешках. Ели мы и козий сыр, который дала нам Эльфрида, и каждый съел целую горсть земляники, которую я собрал в лесу. Как всё это было вкусно! И мы наелись и напились до отвала.

Эльфрида была маленькая, толстенькая, добрая старушка. Она одиноко жила в лесу, и только козы да серый кот составляли ей компанию.

– Слава Богу, что я не живу за стеной, – сказала она.

Она была знакома со многими в Долине Терновника и хотела знать, как они поживают. И Юнатану, хоть и не хотелось, но пришлось ей рассказать. Он рассказывал с грустью, потому что большинство историй было таких, что, слушая их, добрый человек непременно бы расстроился.

– Как ужасно, что в Долине Терновника такая страшная, такая жалкая жизнь! – вздохнула Эльфрида. – Да будет проклят Тенгиль! Да и Катла тоже! Всё было бы ничего, не будь у него Катлы.

Она прикрыла глаза передником, кажется, она плакала.

Я не в силах был выдержать всё это и пошёл за земляникой. Но Юнатан остался и долго беседовал с Эльфридой.

Собирая землянику, я всё время ломал себе голову: кто такая Катла и где она находится? Когда мне доведётся узнать об этом?

Мало-помалу мы подошли к реке. Стояла нестерпимая полуденная жара. Солнце, словно огненный шар, висело высоко в небе, а вода сверкала и блестела, словно тысяча маленьких солнц. Мы стояли на высоком крутом берегу и смотрели на реку, протекавшую глубоко под нами. Какой чудесный вид нам открылся! Река Древних Рек неистово неслась к водопаду Кармафаллет, так, что пенилась. Река стремилась туда всеми своими могучими водами, и можно было слышать, как вдали грохочет водопад.

Мы хотели спуститься вниз к воде, чтобы освежиться. А Гриму и Фьялару предоставили свободно бродить по лесу и искать ручей, где они могли бы напиться. Нам хотелось искупаться в реке. Мы ринулись вниз по крутому склону, почти на бегу срывая с себя одежду. Там, у самой реки, росли ивы. Одна из них простёрлась над самой рекой, опустив ветви в воду.

Мы забрались на ствол дерева, и Юнатан показал, как покрепче ухватиться за ветку и окунуться в речной водоворот.

– Но только не отпускай ветку, – сказал он, – а не то опомниться не успеешь, как попадёшь в Кармафаллет.

И я так крепко держался за ветку, что даже косточки рук побелели. Я раскачивался на своей ветке, не мешая воде обливать и полоскать меня. Более весёлого купания никогда в жизни у меня не было, но и более опасного тоже. Всем телом ощущал я, как водопад всасывает меня в пучину.